Após uma década de trabalho árduo, astrônomos completaram um esforço monumental para criar a foto mais detalhada já registrada da nossa galáxia vizinha, Andrômeda. Essa visão panorâmica deslumbrante, construída com imagens do Telescópio Espacial Hubble, revela detalhes sem precedentes e promete revolucionar nossa compreensão sobre a formação e evolução das galáxias espirais no universo.
O projeto, iniciado em 2015, começou com a montagem de imagens da metade norte de Andrômeda, capturando 100 milhões de estrelas compactadas em um mosaico de 1,5 bilhão de pixels. Agora, a equipe liderada por Zhuo Chen, da Universidade de Washington, concluiu a mesma tarefa para a metade sul da galáxia. O resultado é uma vista completa de Andrômeda, cobrindo quase 200 milhões de estrelas.
“É como fotografar uma praia e identificar grãos individuais de areia,” disse Chen, durante a coletiva de imprensa na reunião da Sociedade Astronômica Americana (AAS). Andrômeda, devido à sua proximidade com a Via Láctea, ocupa uma área equivalente a seis vezes o diâmetro da Lua cheia no céu terrestre, tornando o trabalho ainda mais desafiador para o Hubble. O mosaico final exigiu centenas de imagens capturadas em 1.000 órbitas do telescópio.
Mais do que uma foto impressionante, as novas imagens são ferramentas cruciais para entender a história turbulenta de Andrômeda. Astrônomos acreditam que a galáxia sofreu fusões dramáticas com galáxias menores no passado, o que influenciou significativamente sua estrutura atual e a formação de estrelas.
A análise dos dados mostra diferenças intrigantes entre as metades norte e sul da galáxia. A metade sul parece ter sido perturbada por uma grande fusão galáctica ocorrida entre 2 e 4 bilhões de anos atrás, resultando em bolsões de formação de estrelas e fluxos estelares organizados. Em contraste, a metade norte exibe uma morfologia mais tranquila e menos complexa.
“Com o Hubble, podemos explorar detalhes intrincados em toda a extensão do disco galáctico, algo que não conseguimos fazer com nenhuma outra galáxia grande,” explicou Ben Williams, coautor do estudo.
As evidências apontam para Messier 32 (M32), uma galáxia satélite de Andrômeda, como um possível vestígio de uma colisão cósmica. Simulações indicam que esses encontros podem esgotar o gás disponível em uma galáxia, interrompendo a formação de estrelas. “Andrômeda parece um verdadeiro desastre de trem,” afirmou Daniel Weisz, da Universidade da Califórnia, Berkeley. “Provavelmente, passou por um evento que disparou a formação de muitas estrelas e depois parou abruptamente.”
A imagem completa de Andrômeda, publicada no The Astrophysical Journal, será essencial para testar teorias sobre a evolução de galáxias. Ela permitirá que os cientistas identifiquem assinaturas únicas deixadas por colisões e outras interações, ajudando a reconstruir o passado da galáxia com maior precisão.
Essa conquista destaca o poder do Telescópio Espacial Hubble em fornecer insights detalhados sobre nossos vizinhos galácticos e reforça seu papel como uma ferramenta indispensável para a exploração do universo.
Sobre a imagem: A galáxia de Andrômeda em sua totalidade no maior fotomosaico já feito pelo Telescópio Espacial Hubble. Créditos da imagem: NASA, ESA, Benjamin F. Williams (UWashington), Zhuo Chen (UWashington), L. Clifton Johnson (Northwestern); Processamento de imagem: Joseph DePasquale (STScI))
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