Você pode ver um monstro cósmico escondido nesta imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA? Não se preocupe se você não conseguir, pois ele está muito longe e muito bem disfarçado. Mas o Hubble tem uma maneira de revelar seus segredos.

O monstro em questão é um vasto aglomerado de galáxias chamado eMACS J1823.1+7822, que fica a quase nove bilhões de anos-luz de distância na constelação de Draco. Ele contém centenas de galáxias que são mantidas juntas pela sua gravidade mútua. Mas o que o torna tão monstruoso é a sua massa colossal, que é tão grande que curva o espaço-tempo ao seu redor.

Essa curvatura cria uma lente gravitacional que desvia a luz de galáxias distantes além do aglomerado. Essa luz é distorcida e ampliada, formando listras contorcidas e arcos de luz que podemos ver nesta imagem. Esses arcos são as imagens fantasmagóricas de galáxias que estão muito mais longe do que o aglomerado, algumas delas a mais de 13 bilhões de anos-luz de distância.

O Hubble explorou esse aglomerado e outros quatro semelhantes com o objetivo de medir a força dessas lentes gravitacionais, o que forneceria informações sobre a distribuição da matéria escura nos aglomerados de galáxias. A matéria escura é uma forma misteriosa de matéria que não emite nem reflete luz, mas que compõe cerca de 85% da matéria do universo. Ela só pode ser detectada por seus efeitos gravitacionais sobre a matéria visível.

As lentes gravitacionais fortes como eMACS J1823.1+7822 podem ajudar os astrônomos a estudar galáxias distantes, agindo como vastos telescópios naturais que ampliam objetos que, de outra forma, seriam muito fracos ou distantes para serem resolvidos. Graças ao Hubble, podemos ter um vislumbre desses objetos e aprender mais sobre sua natureza e evolução.

Esta imagem combina dados de oito filtros diferentes e dois instrumentos diferentes do Hubble: a Câmera Avançada para Pesquisas e a Câmera de Campo Amplo 3. Ambos os instrumentos podem visualizar objetos astronômicos em apenas uma pequena fatia do espectro eletromagnético usando filtros, que permitem aos astrônomos visualizar objetos em comprimentos de onda precisamente selecionados. A combinação de observações em diferentes comprimentos de onda permite que os astrônomos desenvolvam uma imagem mais completa da estrutura, composição e comportamento de um objeto do que a luz visível sozinha revelaria.

Créditos da imagem: ESA/Hubble & NASA, H. Ebeling