O Telescópio Espacial James Webb da NASA detectou vapor de água perto de uma estrela que possui um exoplaneta rochoso em sua órbita. O exoplaneta, chamado GJ 486 b, é um super-Terra, cerca de 30% maior e três vezes mais massivo do que o nosso planeta. Ele orbita muito perto de sua estrela, uma anã vermelha na constelação de Virgem, a 26 anos-luz de distância da Terra. Por causa da proximidade, ele tem uma temperatura estimada em 430 graus Celsius e provavelmente é travado por maré, ou seja, sempre mostra o mesmo lado para a estrela.

O vapor de água foi encontrado usando o espectrógrafo infravermelho próximo (NIRSpec) do James Webb, que observou o exoplaneta durante dois trânsitos, quando ele passou na frente da estrela vista da Terra. A análise dos dados mostrou indícios de vapor de água, mas os pesquisadores não podem afirmar ainda se o vapor está na atmosfera do exoplaneta ou nas manchas estelares da anã vermelha.

Se o vapor de água for proveniente do exoplaneta, isso indicaria que ele tem uma atmosfera apesar da alta temperatura e da radiação intensa da estrela. Seria a primeira vez que uma atmosfera é detectada em um exoplaneta rochoso. Mas se o vapor de água for proveniente da estrela, isso significaria que ela tem manchas estelares frias e ricas em água, o que também seria um fenômeno interessante.

Para resolver esse mistério, os pesquisadores pretendem fazer mais observações com outros instrumentos do James Webb, como o MIRI e o NIRCam, que podem medir comprimentos de onda diferentes do espectro infravermelho. Assim, eles esperam distinguir melhor a origem do sinal de vapor de água e aprender mais sobre a natureza do exoplaneta e da estrela.

O estudo foi publicado na revista The Astrophysical Journal Letters e teve a participação de cientistas dos Estados Unidos e do Reino Unido.

Créditos da imagem: NASA / ESA/ CSA/ Joseph Olmsted (STScI)/ Leah Hustak (STScI)