Os sinais de rádio rápidos, ou FRBs, são pulsos breves e poderosos de ondas de rádio detectados vindos do espaço. Alguns podem durar até três segundos, enquanto outros aparecem e desaparecem em uma fração de milissegundo. No entanto, sua origem é um mistério. Dada a quantidade de energia que eles carregam, os pesquisadores especulam que eles são produzidos por alguns dos eventos de maior energia no universo – supernovas, explosões de raios gama ou colisões entre estrelas de nêutrons, pulsares ou buracos negros. A única coisa que se sabe com certeza é que a maioria dos FRBs se origina fora da nossa galáxia.

Foi há mais de 15 anos que o primeiro FRB foi detectado do espaço. Desde então, centenas de outros foram encontrados, mas ainda assim os astrônomos não estão mais perto de descobrir exatamente o que os causa. Ainda mais intrigantes são os poucos FRBs encontrados que se repetem periodicamente. Até agora, de centenas de FRBs detectados, apenas 25 pertenciam a uma classe particular conhecida como FRBs repetidores.

Em uma nova pesquisa, uma equipe canadense de astrônomos encontrou mais 25 FRBs repetidores, dobrando o número já descoberto. Os pesquisadores os encontraram ao realizar a primeira análise de todos os dados coletados entre setembro de 2019 e maio de 2021 pelo Experimento Canadense de Mapeamento da Intensidade do Hidrogênio (CHIME).

CHIME é um radiotelescópio altamente sensível no Observatório Radioastronômico Dominion, perto de Penticton, na Colúmbia Britânica.

“Muitos FRBs aparentemente únicos simplesmente ainda não foram observados por tempo suficiente para que uma segunda explosão da fonte seja detectada”, disse o Dr. Ziggy Pleunis, pesquisador pós-doutorado no Instituto Dunlap de Astronomia e Astrofísica da Universidade de Toronto, que é um dos quase 60 cientistas envolvidos neste novo estudo.

“Precisamos de um tempo de observação mais longo porque alguns repetidores podem se repetir a cada 10 anos”, acrescentou.

Os FRBs repetidores são importantes para os astrônomos porque eles podem fornecer pistas sobre a natureza desses sinais misteriosos. Por exemplo, se eles são produzidos por eventos cataclísmicos como colisões ou explosões, eles não deveriam se repetir. Portanto, encontrar mais FRBs repetidores pode ajudar a eliminar algumas das possíveis fontes desses sinais.

Além disso, os FRBs repetidores podem ser usados para estudar outras questões cosmológicas, como a distribuição da matéria no universo e a natureza da energia escura.

“Os FRBs são extremamente brilhantes e podem ser vistos em grandes distâncias”, disse Pleunis. “Isso significa que podemos usá-los para estudar o meio interestelar e intergaláctico.”

Esse espaço entre as estrelas e as galáxias é chamado de meio interestelar e intergaláctico, respectivamente. Ele é composto por gás, poeira e partículas subatômicas que afetam a propagação das ondas de rádio. Ao estudar como os FRBs repetidores interagem com esse meio, os astrônomos podem aprender mais sobre sua composição e distribuição. Isso pode ajudar a entender como o universo evoluiu e como a energia escura está acelerando sua expansão.

Os pesquisadores esperam encontrar mais FRBs repetidores no futuro, usando o CHIME e outros telescópios de rádio. Eles também planejam estudar mais detalhadamente as propriedades desses sinais, como sua polarização e espectro. Com isso, eles esperam desvendar o mistério dos FRBs e revelar novos aspectos do universo.

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