Astrônomos podem ter resolvido o mistério de 60 anos dos quasares, os objetos mais poderosos do universo

Os quasares são os objetos mais brilhantes e mais poderosos do universo, mas o que os acende permaneceu um enigma por seis décadas. Agora, uma nova pesquisa revelou que eles são resultado de colisões entre galáxias.

Os quasares foram descobertos há 60 anos e podem brilhar tanto quanto um trilhão de estrelas reunidas em um volume do tamanho do Sistema Solar. Nas décadas desde que foram observados pela primeira vez, o que poderia desencadear essa atividade tão poderosa permaneceu um mistério.

Um novo trabalho liderado por cientistas das Universidades de Sheffield e Hertfordshire revelou que é consequência de galáxias colidindo entre si. O trabalho foi publicado na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

As colisões foram descobertas quando os pesquisadores, usando observações de imagem profunda do Telescópio Isaac Newton em La Palma, observaram a presença de estruturas distorcidas nas regiões externas das galáxias que abrigam os quasares.

A maioria das galáxias tem buracos negros supermassivos em seus centros. Elas também contêm quantidades substanciais de gás – mas na maior parte do tempo esse gás está orbitando a grandes distâncias dos centros das galáxias, fora do alcance dos buracos negros.

Colisões entre galáxias levam o gás em direção ao buraco negro no centro da galáxia; pouco antes de o gás ser consumido pelo buraco negro, ele libera quantidades extraordinárias de energia na forma de radiação, resultando no brilho característico dos quasares.

A ignição de um quasar pode ter consequências dramáticas para galáxias inteiras – ele pode expulsar o resto do gás da galáxia, o que impede que ela forme novas estrelas por bilhões de anos no futuro.

Este é o primeiro estudo que analisa uma amostra de quasares desse tamanho com esse nível de sensibilidade. Ao comparar observações de 48 quasares e suas galáxias hospedeiras com imagens de mais de 100 galáxias não-quasar, os pesquisadores concluíram que as galáxias hospedeiras dos quasares têm cerca de três vezes mais probabilidade de interagir ou colidir com outras galáxias.

O estudo forneceu um avanço significativo em nossa compreensão de como esses objetos poderosos são acionados e alimentados.

O professor Clive Tadhunter, do Departamento de Física e Astronomia da Universidade de Sheffield, disse: “Os quasares são um dos fenômenos mais extremos do universo, e o que vemos provavelmente representa o futuro da nossa própria galáxia Via Láctea quando ela colidir com a galáxia Andrômeda em cerca de cinco bilhões de anos.”

“É emocionante observar esses eventos e finalmente entender por que eles ocorrem – mas felizmente a Terra não estará em nenhum lugar perto de um desses episódios apocalípticos por muito tempo.”

Os quasares são importantes para os astrofísicos porque, devido ao seu brilho, eles se destacam a grandes distâncias e, portanto, atuam como faróis para as primeiras épocas da história do universo.

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