Um componente essencial para o sucesso do Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA foi desenvolvido e testado em tempo recorde por uma equipe de engenheiros do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland. O componente, chamado de Sistema de Calibração Relativa Simplificado (sRCS), vai possibilitar que os astrônomos meçam com extrema precisão o brilho total de objetos cósmicos como galáxias e supernovas. Esses dados vão contribuir para os cientistas desvendar os mistérios da energia escura e da matéria escura, descobrir exoplanetas e explorar muitos tópicos em astrofísica infravermelha.

O sRCS foi recentemente enviado à Ball Aerospace em Boulder, Colorado, e integrado ao Instrumento de Campo Largo (WFI) da espaçonave. O WFI é a principal câmera do Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, que deve ser lançado até maio de 2027. O WFI vai obter imagens do céu em infravermelho próximo com uma resolução sem precedentes e um campo de visão 100 vezes maior que o do Telescópio Espacial Hubble.

“Sem essa ferramenta de calibração, não seríamos capazes de obter medições precisas o suficiente para realizar a ciência de ponta que o Roman foi projetado para fazer”, disse Joshua Schlieder, um astrofísico pesquisador do Goddard.

O sRCS consiste em uma esfera oca do tamanho de uma bola de softball com 24 diodos emissores de luz (LEDs) em seu interior. Esses LEDs vão iluminar o arranjo de detectores do WFI com luz controlada com precisão em diferentes intensidades e comprimentos de onda. Os cientistas vão periodicamente comparar como os detectores respondem a essa luz com sua resposta à luz de objetos cósmicos, o que vai reduzir a incerteza nas medições do Roman. O sRCS é projetado para permitir que os detectores meçam o brilho relativo dos objetos celestes com uma precisão aproximada de 0,1 por cento mesmo quando os objetos diferem em brilho por um fator de 100 mil.

A equipe do Roman originalmente planejava usar uma versão diferente do sRCS. Mas para garantir que o sRCS estaria pronto a tempo e com a qualidade necessária para a missão, uma equipe de engenheiros do Goddard entrou em ação com uma nova abordagem. Usando alguns componentes da versão original, a equipe redesenhou, construiu e testou o sRCS — um processo que normalmente leva vários anos — em cerca de um ano e meio, garantindo que ele atenderá a todos os requisitos da missão.

“Essa façanha incrível só foi possível graças à colaboração de engenheiros e cientistas extraordinários de várias disciplinas que exemplificam o trabalho em equipe e a dedicação que a NASA se orgulha”, disse Hali Flores, a líder do desenvolvimento do produto sRCS no Goddard.

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