Astrônomos descobriram que o vasto sistema de anéis de Saturno está aquecendo a atmosfera superior do planeta gigante, um fenômeno nunca antes visto no Sistema Solar.

Esta descoberta foi feita usando observações de Saturno do Telescópio Espacial Hubble da NASA e da sonda Cassini, além das espaçonaves Voyager 1 e 2 e da missão aposentada International Ultraviolet Explorer.

A chave para montar o quebra-cabeça veio da decisão de Ben-Jaffel de usar medições do Espectrógrafo de Imagem do Telescópio Espacial Hubble (STIS). Suas observações de precisão de Saturno foram usadas para calibrar os dados UV de arquivo das outras quatro missões espaciais que observaram Saturno. Ele comparou as observações do STIS UV de Saturno com a distribuição de luz de múltiplas missões e instrumentos espaciais. Quarenta anos de dados UV cobrem vários ciclos solares e ajudam os astrônomos a estudar os efeitos sazonais do Sol em Saturno. Ao reunir todos os diversos dados e calibrá-los, Ben-Jaffel descobriu que não há diferença no nível de radiação UV.

A explicação mais viável para o aquecimento são as partículas de gelo do anel chovendo na atmosfera de Saturno. Essa chuva pode ser devido à atração gravitacional dos satélites naturais do planeta, que faz com que as partículas se movam para dentro e para fora dos anéis.

O aquecimento da atmosfera de Saturno por seus anéis pode ter implicações para o estudo de exoplanetas, já que sistemas de anéis circundam planetas que orbitam outras estrelas.

Saiba mais em: https://www.nasa.gov/feature/goddard/2023/hubble-finds-saturns-rings-heating-its-atmosphere