De acordo com imagens da NASA divulgadas em fevereiro de 2023, o rover marciano da China, Zhurong, não se move desde setembro de 2022.

Zhurong pousou em Marte em maio de 2021, tornando a China o segundo país depois dos EUA a fazer um pouso bem sucedido na superfície marciana. Um de seus principais objetivos é procurar evidências de água em Marte. De acordo com agências estatais chinesas, o rover enviou para a Terra 1.480 gigabytes de dados brutos até setembro, alguns dos quais reforçam a hipótese de que um antigo oceano existiu em Utopia Planitia, a planície no hemisfério norte do planeta onde o rover pousou.

Zhurong também foi encarregado de investigar a composição da superfície, as características do regolito (solo marciano) e a distribuição de água e gelo do planeta.

O rover entrou em hibernação em 18 de maio para enfrentar o inverno rigoroso do planeta, onde as tempestades de areia sazonais giram e as temperaturas podem cair para cerca de -123°C. Esperava-se que o rover movido a energia solar acordasse por volta de dezembro, quando as condições climáticas melhorassem à medida que o hemisfério norte de Marte entrava na primavera. No entanto, imagens registradas pela Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA divulgadas em 21 de fevereiro de 2023 mostram que o rover permaneceu parado entre 8 de setembro de 2022 e 07 de fevereiro de 2023.

Em setembro, a equipe de pesquisa disse que esperava que Zhurong retomasse a operação automaticamente quando seu nível de energia atingisse mais de 140 watts e a temperatura de seus componentes, como a bateria, subisse acima de -15°C. Em janeiro, segundo o South China Morning Post, os cientistas chineses ainda estavam esperando por um sinal de Zhurong e que as tempestades de areia prejudicaram a capacidade do rover de gerar energia com seus painéis solares.

A Administração Espacial Nacional da China não se pronunciou sobre o status do rover, nem mesmo quando comemorou no mês passado o segundo aniversário de sua missão a Marte Tianwen-1.

Relatórios sugerem que os cientistas chineses estão se esforçando para corrigir o problema com Zhurong. Não é difícil imaginar que depois de uma dura temporada de tempestades de areia, Zhurong agora provavelmente está todo coberto de poeira. Manter uma missão robótica nas duras condições de Marte é um desafio. Tempestades de areia já prejudicaram a comunicação com rovers antes e também podem danificar seus painéis solares, cobrindo-os com poeira.

Para se adaptar às tempestades de poeira em Marte, os painéis solares de Zhurong foram projetados como asas de borboleta para que a poeira pudesse ser soprada para longe. Ele também é equipado com um mecanismo que permite virar seus painéis para remover detritos acumulados, mas isso requer que o rover esteja ligado.

Esta não é a primeira vez que Zhurong fica quieto. Em outubro de 2021, perdeu contato com a Terra por um mês durante uma conjunção solar que bloqueou os sinais de comunicação.

Não sei vocês, mas eu fico na torcida para que Zhurong dê “sinal de vida” e volte a se comunicar com a Terra. Afinal, estudos realizados tanto pela missão chinesa como pelas missões da NASA em Marte têm o potencial de trazer muitos benefícios para a ciência e a humanidade. A exploração de Marte pode ajudar a entender melhor a história do planeta vermelho e como ele evoluiu ao longo do tempo. Além disso, os dados coletados por essas missões podem ser usados ​​para estudar as diferenças e semelhanças entre Marte e a Terra, bem como para buscar sinais de vida passados ​​ou presentes. Essas informações podem ser úteis para futuras missões tripuladas a Marte e para o desenvolvimento de tecnologias que podem ajudar na exploração espacial.

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