Um módulo lunar descartado da Apollo 10, conhecido como “Snoopy”, está à deriva no espaço há 50 anos, e sua localização é um completo mistério. Agora, depois de uma meticulosa busca de oito anos, uma equipe de astrônomos suspeita que finalmente a encontrou.

Em 22 de maio de 1969, apenas dois meses antes de Neil Armstrong e Buzz Aldrin realizarem sua famosa caminhada, a missão Apollo 10 da NASA realizou um importante exercício preparatório, a 14,5 quilômetros acima da Lua.

Durante este ensaio geral para o pouso na Lua, os astronautas Thomas Stafford e Eugene Cernan passaram algum tempo em um módulo lunar, apelidado de Snoopy, como o colega astronauta John Young esperou no módulo de comando, apropriadamente apelidado de Charlie Brown. O módulo lunar recebeu esse nome porque iria “ bisbilhotar ” em torno do futuro local de pouso lunar.

Após a manobra de atracação, os astronautas se juntaram a Young no módulo de comando e voltaram para a Terra, mas o Snoopy nunca chegou em casa, ou na superfície lunar. Em vez disso, o módulo lunar foi lançado em órbita ao redor do Sol, para nunca mais ser ouvido – até agora. Possivelmente.

Conforme relatado no Sky News, uma equipe de astrônomos diz que está “com 98% de certeza” de que eles localizaram a posição do Snoopy no espaço. A notícia foi divulgada por Nick Howes, um membro da Royal Astronomical Society, para uma audiência que assistiu ao recente Festival de Ciência de Cheltenham.

Os astrônomos iniciaram a caçada ao módulo lunar em 2011 usando o Telescópio Norte de Faulkes, no Havaí, o Telescópio Sul de Faulkes, na Austrália, e dados do Catalina Sky Survey, localizado fora de Tucson, Arizona. A ruptura ocorreu no ano passado durante as observações feitas no Mt Lemmon e outros observatórios da pesquisa, com a descoberta do pequeno asteróide 2018 AV2. Orbitando o Sol a cada 382 dias, 2018 AV2 passa a maior parte de seu tempo arrastando a Terra em sua órbita ao redor do Sol. Dois fatores chamaram a atenção dos astrônomos: sua baixa inclinação orbital (menos de 1 °) em relação à eclíptica e sua baixa velocidade, menos de um quilômetro por segundo em relação à velocidade orbital da Terra.

Outros fatores também levaram à conclusão de que o 2018 AV2 provavelmente será o Snoopy. Ele já está listado como um objeto artificial na página Distant Artificial Objects do International Astronomical Minor Planet Center . De acordo com Howes, o brilho do objeto também correspondia a “um tamanho no campo certo”. Além disso, Howes diz que ele recebeu e-mail “de um astrônomo de confiança no Arizona Sky Survey, indicando que as equipes do JPL também haviam trabalhado nele, e parecia que estava no lugar certo em 1969.”  

Apollo 10: Prelúdio da História

Muitas vezes esquecida entre a dramática missão Apollo 8 ao redor da Lua e o primeiro pouso tripulado na Lua da Apollo 11, a Apollo 10 ainda era uma missão vital. Depois que a Apollo 9 testou o módulo lunar no espaço pela primeira vez na órbita da Terra, a Apollo 10 agiu como um ensaio geral para o pouso na Lua. Os astronautas voaram o módulo lunar para dentro de 14,5 quilômetros (9 milhas) da superfície lunar. O módulo lunar foi nomeado “Snoopy”  , enquanto o módulo de comando correspondente foi chamado Charlie Brown.

A trajetória do Snoopy foi única entre as missões Apollo. Ao contrário das cinco missões que aterrissaram na Lua, o módulo lunar Snoopy acabou sendo lançado em órbita ao redor do Sol.

Alarmes falsos

Houve várias descobertas falsas ao longo dos anos na caça para recuperar Snoopy. Por volta de 2015, os astrônomos estavam convencidos de que o pequeno asteroide WT1190F próximo à Terra era na verdade o módulo lunar perdido. O WT1190F atingiu a Terra no Oceano Índico, perto do Sri Lanka, em 13 de novembro de 2015, e acredita-se agora que tenha sido o estágio de injeção trans lunar da missão Lunar Prospector de 1998.

Em 2006, um dos primeiros mini-satélites temporários da Terra foi descoberto, 2006 RH120. Como as fileiras de asteroides próximos da Terra cresceram nos anos seguintes, os astrônomos perceberam que pequenos asteroides são ocasionalmente capturados pelo sistema Terra-Lua, seguindo órbitas complexas em torno do par antes de serem ejetados de volta à órbita solar. Esses objetos podem ser confundidos com o hardware descartado da Era Espacial, que geralmente segue o mesmo caminho. Por exemplo, o asteroide J002E3 foi visto em 2002, mas os astrônomos logo perceberam que seu espectro combinava com a tinta usada pela NASA no final dos anos 60. O objeto acabou sendo um reforço de terceiro estágio da Apollo 12. Outro asteroide, o QW1 de 2013, acabou sendo um reforço de estágio superior da missão Chang’e 2 Moon da China.

Infelizmente, o 2018 AV2 está atualmente a 0,374 unidades astronômicas (56 milhões de quilômetros) da Terra, tornando-se um objeto de magnitude 29,5%. A próxima aproximação mais próxima não virá até 10 de julho de 2037, quando passará a 6,5 milhões de quilômetros da Terra, o equivalente a 16 vezes a distância entre a Terra e a Lua.

No entanto, seria teoricamente possível observar o objeto agora: Howes observa que um foguete Falcon Heavy ou Delta IV poderia atravessar a distância atual em um ano. Outra possibilidade seria enviar um pequeno CubeSat juntamente com um futuro lançamento do SLS, com o objetivo de voar pelo objeto para fazer observações.

A análise espectral, um perfil de radar e outras observações seriam um longo caminho para confirmar ou rejeitar a identidade do objeto. Afinal, objetos artificiais ocos e metálicos reagem de maneira diferente ao aquecimento solar e à pressão radiativa (conhecido como efeito Yarkovsky) do que rochas espaciais sólidas.

Certamente, Snoopy é um dos objetos mais curiosos feitos pelo homem na órbita solar. O Tesla Roadster de Elon Musk, que a SpaceX lançou em órbita solar através do seu voo inaugural Falcon Heavy em 2018, provavelmente vence por “mais curiosos”. Howes observa que Musk é um grande fã do programa Apollo, então talvez um salvamento não esteja totalmente fora de questão. O módulo sofreu meio século de exposição contínua à radiação ultravioleta, mas deve estar relativamente intacto.

“Há claramente muito da primeira incursão da humanidade no espaço profundo ainda lá fora”, diz Howes, “e enquanto o argumento científico para recuperá-los é marginal, acho que com Snoopy você tem um remanescente único, único de nossa maior conquista técnica … Um que eu adoraria mostrar imagens em close-up para [os astronautas da Apollo 10] Tom Stafford e a família de Gene Cernan um dia. “

Por enquanto, é interessante considerar que, ao nos aproximarmos do 50º aniversário do pouso na lua Apollo 11, uma parte da missão precursora que tornou tudo possível ainda está lá fora, em órbita do Sol silenciosa .

Fonte: https://www.skyandtelescope.com/astronomy-news/astronomers-might-have-found-apollo-10-snoopy-module/