Para ajudar a proteger os satélites no espaço, a NASA está expondo uma pequena espaçonave a uma grande quantidade de radiação espacial .

A missão Space Aid Testbeds (SET) da NASA está programada para ser lançada em 24 de junho de 2019 em um foguete Falcon Heavy da SpaceX , como parte de uma missão de teste de tecnologia apelidada de Space Test Program-2 (STP-2). A SET visa estudar o clima espacial, que se refere às condições climáticas dentro do Sistema Solar, e como a radiação afeta as espaçonaves, a fim de construir naves melhor equipadas para futuras explorações espaciais.

Nicola Fox, diretor da Divisão de Heliofísica da NASA, disse durante uma chamada de mídia realizada em 7 de junho. “Essas missões em particular nos ajudarão a olhar para o tipo certo de material e a melhor tecnologia possível que podemos fazer no espaço “.

A radiação é um dos principais perigos que ameaçam as missões espaciais. Partículas energéticas emitidas pelo Sol ou encontradas no espaço profundo podem danificar tanto o software quanto o hardware da espaçonave ao longo do tempo. 

O SET é um dos três experimentos na nave espacial Demonstration and Science Experiments (conhecida como DSX), uma espaçonave da Força Aérea dos Estados Unidos que é uma das 24 cargas úteis lançadas na missão STP-2 da SpaceX. Ele irá apontar para a lacuna entre os cinturões de radiação da Terra, que são conhecidos como os cinturões de Van Allen. A lacuna, que os cientistas chamam de região dos slots, está cheia de radiação aprisionada pelo campo magnético do planeta – especialmente durante uma tempestade magnética. Essas tempestades ocorrem quando há uma mudança no campo magnético, seja a partir de ventos solares ou do campo magnético do Sol, que se conecta com o da Terra.   

“Não houve muitas medições para nos dizer o quão ruim as coisas ficam na região dos slots”, disse Michael Xapsos, da Equipe Cientista do Projeto SET, em um comunicado. “É por isso que estamos indo para lá.”

Usando as informações coletadas pela SET sobre o clima espacial nessa área, a NASA espera construir não apenas espaçonaves melhor protegidas, mas também mais eficientes. 

“Queremos ter certeza de que temos a margem de projeto certa”, disse Fox. “É muito caro colocar quilos no espaço … Deus sabe, você não precisa lançar um navio de guerra se tudo que você precisa é de um bote.”