Uma nova pesquisa realizada com o rover Perseverance da NASA trouxe fortes evidências de que a Cratera Jezero, em Marte, passou por múltiplos episódios de atividade fluida ao longo de sua história. Esses episódios criaram ambientes diversos, alguns dos quais poderiam ter sustentado formas de vida microbiana. As conclusões, publicadas no Journal of Geophysical Research: Planets, reforçam o potencial da cratera como um dos locais mais promissores para a busca por sinais de vida antiga no planeta vermelho.
A equipe liderada por Eleanor Moreland, da Universidade Rice, analisou dados geoquímicos de alta resolução coletados pelo instrumento PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry), a bordo do Perseverance. O PIXL bombardeia as rochas marcianas com raios X e revela sua composição química em detalhes sem precedentes fora da Terra. Para interpretar os dados, os cientistas recorreram ao algoritmo de Identificação Mineral por Estequiometria (MIST), também desenvolvido em Rice, que permitiu identificar nada menos que 24 tipos de minerais diferentes, cada um associado a condições ambientais específicas.
Os minerais encontrados revelam uma história complexa e dinâmica. O primeiro conjunto, formado por minerais como greenalita e hisingerita, aponta para fluidos quentes e ácidos, presentes nas rochas mais antigas do fundo da cratera. Esses ambientes, embora hostis, ainda poderiam ter abrigado formas de vida resistentes, como já se observa em regiões extremas da Terra. Um segundo episódio foi marcado por condições neutras e moderadas, com minerais como minnesotaíta e clinoptilolita, que se formaram em temperaturas mais baixas e pH mais equilibrado, configurando cenários mais favoráveis à habitabilidade. Por fim, um terceiro grupo de minerais, incluindo a sepiolita, indica a presença de fluidos alcalinos de baixa temperatura, ambientes considerados bastante adequados para a vida microbiana.
Segundo Moreland, os dados mostram que Jezero não foi um ambiente estático, mas sim um local onde a água interagiu de formas diferentes ao longo do tempo. Essas mudanças de condições, de ácidas e quentes para neutras e alcalinas, aumentam significativamente as chances de que a cratera tenha abrigado vida em algum momento de sua história. Para Kirsten Siebach, professora de Ciências Planetárias da Rice e coautora do estudo, o achado também reforça a importância de missões que exploram ambientes aparentemente inóspitos: “Na Terra, a vida é capaz de prosperar até em fontes ácidas e quentes, como em Yellowstone. Isso significa que, mesmo em cenários extremos, Marte poderia ter sustentado vida.”
Além de identificar minerais, os pesquisadores também desenvolveram um modelo estatístico para quantificar o grau de confiança em cada descoberta. Como as amostras não podem ser preparadas em Marte com a mesma precisão das analisadas em laboratórios terrestres, o MIST foi usado para simular e testar diferentes cenários, garantindo maior robustez às conclusões. Isso cria um arquivo mineralógico detalhado de Jezero que poderá se tornar ainda mais valioso caso as amostras coletadas pelo Perseverance sejam trazidas futuramente para a Terra.
A Cratera Jezero já era considerada um dos pontos mais promissores de Marte por ter abrigado, no passado remoto, um lago alimentado por rios. Agora, com a confirmação de múltiplos episódios de interação entre água e rochas, os cientistas têm evidências mais sólidas de que o local não apenas reteve água, mas também passou por transformações ambientais que poderiam ter favorecido a habitabilidade. Essa pesquisa amplia o contexto de análises anteriores, incluindo a amostra de Sapphire Canyon, onde foi detectada uma possível bioassinatura. As novas informações mostram que condições semelhantes às dessa amostra estiveram presentes em diferentes partes da cratera, reforçando a importância do local na busca por vida além da Terra.
Sobre a Imagem: Mapa HiRISE colorido da borda oeste da cratera Jezero com travessia do rover. Crédito: Journal of Geophysical Research: Planets (2025). DOI: 10.1029/2024je008797
Link do Estusdo: https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2024JE008797
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