A proposta orçamentária da Casa Branca para o ano fiscal de 2026 confirmou o que a comunidade científica temia: a NASA enfrentará um corte drástico de cerca de 24%, reduzindo seu orçamento para US$ 18,8 bilhões, uma queda de mais de US$ 6 bilhões em relação ao ano anterior. A decisão representa uma guinada política significativa na estratégia espacial dos Estados Unidos e afeta profundamente programas históricos como o foguete SLS, a cápsula Orion e a estação orbital lunar Gateway.
Apesar dos cortes globais, o orçamento prioriza a continuidade do programa Artemis, que visa levar astronautas de volta à Lua. Mais de US$ 7 bilhões estão alocados para esse fim, focando em uma nova abordagem: substituir sistemas desenvolvidos pela própria NASA por soluções comerciais. O plano prevê que SLS, Orion e Gateway sejam descontinuados após a missão Artemis III, marcando o fim de mais de uma década de desenvolvimento estatal em favor de veículos como a Starship, da SpaceX. O plano é acelerar o retorno de astronautas americanos à Lua, antes da China, que planeja pousar taikonautas no satélite natural até 2030.
A exploração de Marte também foi reforçada. Quase US$ 1 bilhão será investido em tecnologias de suporte para futuras missões tripuladas, incluindo trajes espaciais adaptados, sistemas de energia e infraestrutura de superfície. A meta explícita do governo americano: chegar ao planeta vermelho antes da China.
O ajuste orçamentário não poupou áreas cruciais. A divisão de ciências da NASA perderá cerca de 47% de seus recursos, atingindo duramente disciplinas como astrofísica (65% de corte), heliofísica (46%) e ciências da Terra (52%). Além disso, o programa de incentivo educacional STEM, voltado à formação de novos cientistas e engenheiros, sofrerá um corte total de 100%.
Mais de 40 missões foram classificadas como “de baixa prioridade” e canceladas. Entre elas está a Mars Sample Return, considerada essencial para trazer à Terra amostras do solo marciano, uma oportunidade única de buscar por vestígios de vida passada com precisão laboratorial. Também foi cancelada a Landsat Next, missão destinada a atualizar o monitoramento ambiental global com sensores mais avançados, fundamentais para detectar desmatamento, mudanças climáticas e crises hídricas.
Por outro lado, algumas missões de “alto impacto” foram preservadas. A missão Dragonfly, que partirá em 2028 rumo à lua Titã de Saturno, segue confirmada. Nela, um drone explorará a superfície rica em compostos orgânicos daquele mundo. Também segue segura a missão NEO Surveyor, prevista para 2027, que buscará identificar asteroides e cometas com potencial de impacto contra a Terra.
A Estação Espacial Internacional também sofrerá com a tesoura: o orçamento para seu suporte operacional cairá em 35%, sinalizando uma aceleração da transição para estações espaciais comerciais até 2030. Programas de transporte e suporte em órbita sofrerão cortes similares.
Além disso, haverá redução significativa na força de trabalho da NASA, em serviços de TI, manutenção de centros espaciais e programas de conformidade ambiental. A proposta justifica essas decisões com a necessidade de “responsabilidade fiscal” e “otimização de recursos”.
O novo orçamento reflete uma mudança na condução da política espacial americana. A ideia é transferir cada vez mais responsabilidades para o setor privado, reduzindo o papel da agência como desenvolvedora e operadora de tecnologia. A aposta está na eficiência do mercado, mas muitos especialistas alertam para o risco de perda de capacidades estratégicas, independência tecnológica e impacto sobre a próxima geração de cientistas e engenheiros.
Com China e Índia avançando com programas estatais robustos e bem financiados, o futuro da liderança dos EUA na exploração espacial pode depender da capacidade do modelo público-privado de manter o ritmo, e entregar resultados concretos.
A proposta ainda precisa ser analisada e aprovada pelo Congresso, que poderá modificar ou barrar os cortes. Até lá, a incerteza paira sobre o futuro da NASA.
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