Um novo estudo sugere que o Monte Olimpo de Marte, o vulcão mais alto do Sistema Solar, já foi banhado por um oceano marciano que desempenhou um papel importante nas marcas de referência na superfície do planeta.
O Monte Olimpo é uma montanha colossal que se eleva a cerca de 22 quilômetros acima da planície marciana, quase três vezes a altura do Monte Everest na Terra. O vulcão tem um diâmetro de cerca de 600 quilômetros. O vulcão é tão grande que pode ser visto da Terra com um telescópio.
Os cientistas há muito se perguntam como essa montanha gigantesca se formou e como ela afetou a geologia e a hidrologia de Marte. Agora, uma equipe de pesquisadores que analisou imagens de alta resolução do Monte Olimpo capturadas pela sonda orbital Mars Express da Agência Espacial Europeia (ESA) encontrou novas evidências de que o vulcão já foi cercado por água líquida.
Os pesquisadores se concentraram em uma região chamada Lycus Sulci, localizada ao norte do Monte Olimpo. Lycus Sulci é uma área enrugada e estriada que se estende por cerca de 1.000 quilômetros desde o vulcão até a cratera Yelwa, uma bacia marciana de 8 quilômetros.
Os pesquisadores descobriram que Lycus Sulci foi formado por enormes deslizamentos de terra que ocorreram quando lava extremamente quente saiu do cume do Monte Olimpo há milhões de anos. A lava se espalhou pelo gelo e pela água na base da montanha, causando instabilidade e colapso. Os deslizamentos de terra deslizaram para baixo e se espalharam amplamente pelas planícies circundantes, criando sulcos paralelos à medida que endureciam ao longo do tempo.
“Este colapso ocorreu na forma de enormes quedas de rochas e deslizamentos de terra, que deslizaram para baixo e se espalharam amplamente pelas planícies circundantes”, escreveram os pesquisadores em um comunicado divulgado pela ESA.
Os pesquisadores acreditam que esses deslizamentos de terra fornecem evidências adicionais de que o Monte Olimpo já foi cercado por um grande oceano que cobria parte do hemisfério norte de Marte. Esse oceano teria deixado uma linha costeira marcada por falésias gigantescas, ou escarpas, que cercam o vulcão. Essas escarpas foram identificadas em um estudo anterior publicado em julho deste ano.
“Os resultados mais recentes apoiam essa ideia, sugerindo que a parte inferior da montanha ruiu quando o gelo e a água na sua base se tornaram instáveis ao encontrar lava exalada do seu interior”, disseram os pesquisadores.
A presença de água líquida no passado de Marte é um dos grandes mistérios da ciência planetária. A água é considerada um ingrediente essencial para a vida como a conhecemos, e muitas missões espaciais foram dedicadas à busca de sinais de água e vida em Marte. No entanto, ainda não está claro quando e como a água líquida existiu no Planeta Vermelho, que hoje é um mundo desértico e frígido, exceto pelo gelo remanescente em grande parte preso nos seus pólos.
Os novos resultados podem ajudar a lançar luz sobre a história da água em Marte e seu potencial para abrigar vida no passado. No entanto, os pesquisadores alertam que ainda há muitas incertezas e questões em aberto sobre esse cenário.
“Embora essas características estriadas em Marte tenham sido estudadas há muito tempo, o papel da água na sua formação permanece uma questão em aberto”, disseram os pesquisadores. “Mais pesquisas são necessárias para entender melhor a origem e a evolução dessas estruturas e seu relacionamento com o ambiente vulcânico e hidrológico de Marte.”
A sonda Mars Express da ESA está orbitando Marte desde 2003, fornecendo dados valiosos sobre a geologia, a atmosfera e o clima do planeta. A sonda também carrega um radar que pode sondar o subsolo de Marte em busca de reservatórios de água congelada ou líquida.
Sobre as imagens:
Imagem 1: Imagem da Mars Express da ESA mostra os arredores enrugados do Olympus Mons, o maior vulcão não só de Marte, mas também do Sistema Solar. Esta feição, criada por deslizamentos de terra anteriores e quedas de rochas causadas por lava, é chamada de Lycus Sulci. Crédito: ESA/DLR/FU Berlim
Imagem 2: Vista em perspectiva oblíqua da Cratera Lycus Sulci e Yelwa em Marte gerada a partir do modelo digital do terreno e dos canais nadir e de cor da Câmara Estéreo de Alta Resolução da Mars Express da ESA. Ela mostra a grande cratera Yelwa, com 8 km de largura, ao fundo, enquanto o terreno enrugado de Lycus Sulci domina o primeiro plano. Estas formações situam-se na borda da “auréola” do Monte Olimpo. Crédito: ESA/DLR/FU Berlim
Imagem 3: Vista em perspectiva oblíqua de Lycus Sulci em Marte foi gerada a partir do modelo digital do terreno e dos canais nadir e coloridos da Câmara Estéreo de Alta Resolução da Mars Express da ESA. Ela mostra um terreno enrugado e estriado situado nas bordas da ‘auréola’ do Monte Olimpo. Crédito: ESA/DLR/FU Berlim
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