Entre 300 milhões e 900 milhões de anos atrás, nossa galáxia Via Láctea quase colidiu com a galáxia anã de Sagitário. Dados da missão Gaia da ESA mostram o efeito contínuo desse evento, com estrelas se movendo como ondulações na superfície de um lago. A colisão galáctica é parte de uma “canibalização” contínua da galáxia anã pela muito maior Via Láctea.

O principal objetivo científico de Gaia é pesquisar um bilhão de estrelas em nossa vizinhança galáctica. Está criando um mapa 3D de precisão da Via Láctea e respondendo a perguntas sobre a origem e evolução de nossa galáxia. A ESA lançou Gaia em 2013 em uma missão planejada de cinco anos.

Gaia descobriu o encontro entre a Via Láctea e a galáxia anã de Sagitário, mapeando o movimento das estrelas no disco galáctico da Via Láctea. Gaia mede com precisão as posições e velocidades precisas de um bilhão de estrelas. A espaçonave trabalhou o que é conhecido como “espaço de fase” para um subconjunto de alguns milhões de estrelas, estimando as velocidades tridimensionais para essas estrelas. Este espaço de fase, ou combinação de posição e velocidade, permitiu aos cientistas estudar o movimento estelar das estrelas no disco.

Os movimentos estelares no espaço de fase revelaram algo chocante e inesperado. A pesquisadora-chefe Teresa Antoja, da Universität de Barcelona, ​​na Espanha, ficou chocada com o que os dados revelaram. Ela pensou que deveria haver um problema nos dados. Um padrão semelhante a um caracol que nunca havia sido visto se destacou. O padrão estava no gráfico da altitude das estrelas acima ou abaixo do plano da galáxia, traçado contra sua velocidade na mesma direção. “No começo, os recursos eram muito estranhos para nós”, diz Teresa. “Fiquei um pouco chocado e pensei que poderia haver um problema com os dados porque as formas são muito claras.”

Mas a missão Gaia é um grande empreendimento. Tem equipes de processamento e análise de dados em toda a Europa, e essas equipes testaram todos os dados antes de liberá-los. Antoja e seus colegas também testaram os dados para ver se erros fizeram a forma aparecer. Mas a busca por erros não resultou em nada. Eles tiveram que aceitar que a forma incomum e inesperada estava realmente lá.

“Parece que de repente você colocou os óculos certos e vê todas as coisas que não eram possíveis de ver antes”, diz Teresa.

Antoja reconheceu que a forma foi revelada porque os dados de Gaia eram de alta qualidade. Foi como colocar os óculos certos. O próximo passo foi descobrir o que causou essa forma.

As ondulações nas estrelas do disco da Via Láctea eram como ondulações em um lago. “É um pouco como jogar uma pedra em um lago, que desloca a água com ondulações e ondas”, explica Teresa. No entanto, a superfície de um lago se acalma rapidamente. O movimento das estrelas está em andamento há centenas de milhões de anos.

Assim que a equipe soube que estava vendo algo real, começou a investigar a causa dessas “ondulações”. O que aconteceu com a Via Láctea para produzi-los?

A Via Láctea, como muitas galáxias grandes, é “um pouco canibal”. Uma maneira de crescer é absorver estrelas de outros aglomerados estelares e outras galáxias. Uma vez absorvidas, estas estrelas se misturam com o resto da galáxia. Mas neste caso, os novos membros da Via Láctea não se misturaram.

Amina Helmi trabalha na Universidade de Groningen, na Holanda. Ela é uma colaboradora no projeto e a segunda autora no artigo resultante. Helmi recordou estudos feitos por ela e por outros pesquisadores sobre a galáxia anã de Sagitário. Sagitário contém apenas algumas dezenas de milhões de estrelas, muito menos do que as 100 a 400 bilhões de estrelas na Via Láctea. Helmi sabia que a Via Láctea estava “engolindo” a galáxia de Sagitário.

A última vez que as duas galáxias chegaram perto uma da outra elas não colidiram. Mas a gravidade daquele encontro próximo foi suficiente para perturbar algumas das estrelas no disco da Via Láctea. Apenas como uma pedra jogada ondulando a superfície de um lago.

A estimativa para o último encontro entre Sagitário e a Via Láctea foi entre 200 milhões e 1 bilhão de anos atrás. E esse período coincide com o período de tempo estabelecido pelos dados de Gaia.

“O estudo implica, definitivamente, que o disco da nossa galáxia é dinamicamente jovem, sensível a perturbações e mudanças ao longo do tempo”, disse Antoja. Mas ainda há a necessidade de cautela. A correlação entre o movimento das estrelas no disco da Via Láctea e a galáxia de Sagitário é baseada em modelos computacionais e análises simples.

Os dados de Gaia têm muito mais a nos ensinar sobre a evolução da Via Láctea. A equipe por trás do estudo pretende examinar o fenômeno como um todo. Há muito trabalho a ser feito e uma enorme quantidade de dados para analisar.

“A descoberta foi fácil; a interpretação é mais difícil. E a plena compreensão de seu significado e implicações pode levar vários anos”, disse Amina.

“Este é exatamente o tipo de descoberta que esperávamos que viesse dos dados de Gaia”, acrescentou Timo Prusti, Cientista do Projeto Gaia da ESA.

Fonte: https://www.universetoday.com/140061/the-milky-way-is-still-rippling-from-a-galactic-collision-millions-of-years-ago/#more-140061