A NASA está desenvolvendo um novo veículo robótico que poderá ampliar significativamente a exploração da Lua e de Marte nas próximas décadas.
Chamado ERNEST, sigla para Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain, o protótipo foi criado para percorrer terrenos considerados difíceis ou até impossíveis para os atuais veículos exploradores da agência espacial.
Recentemente, o rover completou uma campanha de testes no Deserto do Colorado, na Califórnia, percorrendo cerca de 26 quilômetros com mínima intervenção humana.
O objetivo é preparar tecnologias que permitam futuras missões científicas explorarem regiões mais acidentadas da superfície lunar e marciana.
Com pouco mais de um metro de comprimento, o ERNEST parece modesto à primeira vista.
No entanto, sua arquitetura é muito diferente da utilizada pelos famosos veículos Curiosity e Perseverance que atualmente operam em Marte.
Enquanto os rovers marcianos utilizam o tradicional sistema de suspensão conhecido como rocker-bogie, o ERNEST incorpora uma suspensão ativa capaz de redistribuir automaticamente seu peso conforme o terreno.
Essa capacidade permite que ele enfrente obstáculos mais altos, suba encostas mais íngremes e mantenha maior estabilidade em áreas extremamente irregulares.
Além disso, cada uma das rodas pode ser controlada de forma independente.
O veículo também consegue se mover lateralmente, realizar manobras complexas e até alterar seu modo de locomoção dependendo do tipo de obstáculo encontrado.
Segundo os engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, o sistema permite que o rover caminhe sobre obstáculos, contorne áreas perigosas e se adapte a diferentes tipos de superfície.
Outro destaque é sua autonomia.
Ao contrário dos rovers atuais, que dependem de uma sequência de comandos enviados da Terra, o ERNEST foi treinado para tomar decisões de forma muito mais independente.
Para isso, os pesquisadores utilizaram aprendizado por reforço, uma técnica de inteligência artificial que permite que o sistema aprenda por tentativa e erro em ambientes simulados.
Milhares de horas de testes virtuais foram executadas em computadores de alto desempenho para ensinar o rover a reagir diante dos mais variados cenários.
Após esse treinamento, o veículo foi colocado à prova em pistas de obstáculos que simulam condições semelhantes às encontradas em Marte e na Lua.
Os resultados surpreenderam a equipe.
O rover conseguiu analisar o terreno e escolher sozinho como superar diversos obstáculos sem necessidade de comandos diretos.
A velocidade também chama atenção.
Durante os testes, o ERNEST atingiu aproximadamente 1 quilômetro por hora.
Pode parecer pouco, mas representa cerca de dez vezes a velocidade normalmente alcançada pelos veículos exploradores que operam atualmente em Marte.
Para missões de longa distância na Lua, essa diferença pode ser crucial.
A NASA acredita que tecnologias desse tipo serão essenciais para futuras explorações de regiões montanhosas, crateras profundas e áreas próximas aos polos lunares, locais considerados prioritários para pesquisas científicas e futuras missões tripuladas.
O projeto teve início em 2022 e passou por diversas fases de desenvolvimento até chegar à configuração atual.
Agora, os pesquisadores trabalham para integrar ainda mais recursos de navegação inteligente, permitindo que o rover planeje rotas completas de forma autônoma, decidindo quando atravessar obstáculos ou quando procurar caminhos alternativos.
Embora ainda seja um protótipo experimental, o ERNEST representa um importante passo rumo a uma nova geração de exploradores robóticos capazes de operar com maior independência e eficiência em ambientes extremos do Sistema Solar.
Sobre a Imagem: Desenvolvido no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, o ERNEST (Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain) está sendo usado em um teste de campo no deserto para ajudar a aprimorar o hardware de mobilidade e o software de autonomia que poderão ser usados em uma possível futura missão de longo alcance com um veículo lunar. Créditos da Imagem: NASA/JPL-Caltech
Fonte: https://www.nasa.gov/solar-system/moon/nasa-testing-advanced-capabilities-for-moon-mars-rovers/
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