Uma nova pesquisa propõe uma possibilidade intrigante para a busca por vida além da Terra.
E se a vida encontrada em Europa, uma das luas de Júpiter, não tivesse surgido lá?
E se ela tivesse vindo da própria Terra?
Essa é a hipótese apresentada por um estudo publicado no International Journal of Astrobiology, liderado pelo pesquisador Zaza Osmanov, da Universidade Livre de Tbilisi, na Geórgia.
O trabalho investiga um conceito conhecido como panspermia reversa.
Enquanto a panspermia tradicional sugere que a vida pode ter chegado à Terra vinda de outras regiões do cosmos, a versão reversa pergunta o contrário: será que a Terra poderia ter espalhado vida para outros mundos?
Para responder a essa questão, Osmanov analisou a possibilidade de partículas microscópicas contendo bactérias terrestres terem escapado da gravidade da Terra e viajado até Europa ao longo de bilhões de anos.
A ideia pode parecer improvável à primeira vista.
No entanto, a pesquisa mostra que partículas extremamente pequenas de poeira, com cerca de um micrômetro de diâmetro, poderiam ser lançadas para grandes altitudes por processos atmosféricos e receber energia suficiente através de colisões com poeira cósmica.
Segundo os cálculos, algumas dessas partículas poderiam atingir velocidades superiores aos 11,2 quilômetros por segundo necessários para escapar da gravidade terrestre.
Uma vez livres da Terra, essas partículas passariam a viajar pelo Sistema Solar.
Durante o percurso, seriam influenciadas pela gravidade do Sol, pela gravidade de Júpiter e pela pressão da radiação solar.
As simulações indicam que elas poderiam chegar à região de Júpiter com velocidades superiores a 20 quilômetros por segundo.
O próximo desafio seria sobreviver ao impacto com Europa.
A lua possui uma superfície coberta por uma espessa camada de gelo e está constantemente exposta à intensa radiação do ambiente joviano.
Os cálculos mostram que apenas uma pequena fração das partículas sobreviveria ao pouso.
Mesmo assim, o número total de partículas que poderiam atingir Europa ao longo da história da Terra seria gigantesco.
Segundo o estudo, cerca de 300 milhões de partículas potencialmente carregando microrganismos poderiam atingir a superfície de Europa a cada segundo.
Ao longo de bilhões de anos, isso representaria uma quantidade colossal de material biológico.
Mas chegar à superfície não seria suficiente.
As bactérias precisariam alcançar o oceano subterrâneo de Europa, considerado um dos ambientes mais promissores para a existência de vida no Sistema Solar.
É aí que entram as fraturas presentes na crosta gelada da lua.
Modelos geológicos indicam que parte do gelo de Europa sofre rachaduras frequentes devido às forças de maré geradas pela enorme gravidade de Júpiter.
Em algumas regiões, o gelo pode derreter e transportar material da superfície para camadas mais profundas.
Segundo o estudo, esse processo poderia levar bactérias até o oceano subterrâneo antes que fossem completamente destruídas pela radiação.
Ao combinar todos esses fatores, Osmanov conclui que existe uma probabilidade significativa de que microrganismos terrestres tenham alcançado o oceano de Europa ao longo da história do Sistema Solar.
No entanto, isso não significa que exista vida lá.
Mesmo que bactérias tenham chegado ao oceano subterrâneo, elas ainda precisariam encontrar condições adequadas para sobreviver, se reproduzir e evoluir.
Essa continua sendo uma das grandes incógnitas da astrobiologia.
A hipótese também levanta uma questão fascinante.
Se algum dia encontrarmos vida em Europa, como saberemos se ela surgiu de forma independente ou se compartilha uma origem comum com a vida terrestre?
Responder a essa pergunta poderá exigir análises detalhadas da bioquímica de possíveis organismos encontrados no futuro.
Missões espaciais previstas para as próximas décadas podem ajudar a esclarecer esse mistério.
Tanto a missão europeia JUICE quanto a missão Europa Clipper da NASA irão estudar Europa em detalhes, investigando a composição de sua superfície e as características de seu oceano oculto.
Se a lua realmente abrigar vida, talvez descubramos não apenas que ela existe, mas também se ela nasceu em Europa ou se foi trazida até lá por um viajante microscópico vindo da Terra.
Sobre a Imagem: Esta imagem mostra Europa, uma das maiores luas de Júpiter, com o gigante gasoso ao fundo. A superfície de Europa é coberta por uma espessa camada de gelo atravessada por longas fraturas e rachaduras, visíveis como linhas avermelhadas. Créditos da Imagem: Phys.org / Imagem gerada pela equipe editorial usando IA para fins ilustrativos.
Link do Estudo: https://www.cambridge.org/core/journals/international-journal-of-astrobiology/article/earth-as-a-potential-source-of-life-for-europas-subsurface-ocean/9E43A6263295AFFDF4618BBABE7B45C2
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