Desde que o Telescópio Espacial James Webb começou suas operações científicas em 2022, um dos maiores mistérios revelados por suas observações recebeu um nome curioso: pequenos pontos vermelhos.
Esses objetos aparecem em grande quantidade no Universo primordial, quando o cosmos tinha apenas algumas centenas de milhões de anos de idade.
O problema é que ninguém sabe exatamente o que eles são.
Agora, uma equipe internacional de pesquisadores acredita ter encontrado uma das evidências mais fortes até o momento para explicar sua verdadeira natureza.
O estudo analisou um pequeno ponto vermelho chamado GLIMPSE-17775, observado quando o Universo tinha cerca de 1,8 bilhão de anos.
Os resultados sugerem que ele pode ser uma estrela com buraco negro, um objeto exótico composto por um buraco negro supermassivo em rápido crescimento envolto por uma enorme nuvem de gás denso.
Os pequenos pontos vermelhos chamaram a atenção dos astrônomos logo nas primeiras imagens enviadas pelo James Webb.
Eles parecem surgir em grande quantidade cerca de 600 milhões de anos após o Big Bang, mas praticamente desaparecem antes que o Universo complete 2 bilhões de anos.
Esse comportamento levou alguns pesquisadores a sugerirem que esses objetos poderiam desafiar os modelos atuais de formação e evolução das galáxias.
Uma das hipóteses mais discutidas propõe que esses pontos vermelhos sejam fases temporárias do crescimento acelerado de buracos negros supermassivos.
Nesse cenário, o buraco negro permanece envolto por enormes quantidades de gás e poeira, criando a aparência avermelhada observada pelo telescópio.
Com o passar do tempo, o próprio crescimento do buraco negro expulsaria esse material, transformando o objeto em uma galáxia ativa mais comum.
Até agora, porém, faltavam evidências observacionais capazes de sustentar essa ideia.
Foi então que entrou em cena o GLIMPSE-17775.
O objeto foi observado durante um estudo do aglomerado de galáxias Abell S1063.
Graças ao fenômeno conhecido como lente gravitacional, previsto por Albert Einstein em sua Teoria da Relatividade Geral, a enorme massa do aglomerado ampliou a luz do objeto distante.
Isso permitiu aos cientistas obter o espectro mais detalhado já registrado de um pequeno ponto vermelho.
Os dados revelaram diversas características compatíveis com a presença de um buraco negro supermassivo cercado por um casulo extremamente denso de gás.
Entre elas estão sinais de espalhamento de elétrons, fluorescência, absorção de radiação por hélio e uma série de linhas espectrais de ferro que os pesquisadores apelidaram de “floresta de ferro”.
Todas essas assinaturas indicam um ambiente energético e altamente compacto, exatamente o que seria esperado em torno de um buraco negro em rápido crescimento.
Outro detalhe importante é que a estrutura observada ajuda a explicar por que os pequenos pontos vermelhos são tão difíceis de detectar em raios X.
Segundo os pesquisadores, o gás que envolve o objeto seria espesso o suficiente para absorver grande parte dessa radiação de alta energia.
Embora os resultados não representem uma resposta definitiva, eles oferecem uma das evidências mais consistentes já encontradas para a hipótese das estrelas com buracos negros.
Se a interpretação estiver correta, os pequenos pontos vermelhos podem representar uma fase curta, porém fundamental, na evolução dos primeiros buracos negros supermassivos do Universo.
Os cientistas acreditam que novas observações do James Webb poderão fornecer respostas ainda mais precisas nos próximos anos.
E talvez finalmente resolver um dos maiores enigmas surgidos desde o início da missão do telescópio espacial mais poderoso já construído.
Sobre a Imagem: Uma imagem do aglomerado de galáxias Abell S1063 e do pequeno ponto vermelho conhecido como GLIMPSE-17775. Crédito da imagem: NASA, ESA, CSA, V. Kokorev (Universidade do Texas em Austin), A. Pagan (STScI)
Link do Estudo: https://iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-4357/ae4ed7
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