Desde a década de 1960, quando o primeiro humano foi lançado ao espaço, cientistas enfrentam um desafio persistente: como produzir oxigênio de forma eficiente, leve e confiável fora da Terra. Até hoje, a Estação Espacial Internacional (ISS) depende de sistemas volumosos e de alto consumo energético para suprir esse recurso vital. Agora, uma equipe internacional de pesquisadores encontrou uma solução engenhosa que pode transformar missões de longa duração rumo à Lua e a Marte: o uso do magnetismo.
O método mais comum para gerar oxigênio no espaço é a eletrólise da água, processo em que moléculas de H₂O são separadas em oxigênio e hidrogênio por meio de eletrodos. Na Terra, as bolhas de gás produzidas flutuam naturalmente para a superfície. No entanto, em microgravidade, elas permanecem presas aos eletrodos, prejudicando a eficiência e exigindo sistemas adicionais de separação, centrífugas ou bombas, que consomem energia e aumentam o peso das missões.
Cada quilo enviado ao espaço custa caro, e cada watt é precioso. Por isso, encontrar uma solução simples e passiva para separar essas bolhas é considerado um avanço crítico para a exploração espacial.
A equipe da Universidade de Warwick (Reino Unido), do Centro de Tecnologia Espacial Aplicada e Microgravidade da Universidade de Bremen (ZARM, Alemanha) e do Instituto de Tecnologia da Geórgia (EUA) mostrou que campos magnéticos podem fazer esse trabalho sem a necessidade de partes móveis ou energia adicional.
Foram testadas duas abordagens complementares:
- Empuxo magnético na água: a interação natural da água com campos magnéticos em microgravidade guia as bolhas de oxigênio até pontos de coleta.
- Forças magneto-hidrodinâmicas: surgem quando campos magnéticos interagem com as correntes elétricas da eletrólise, criando fluxos convectivos no líquido que separam o gás da água de forma parecida com centrífugas, mas sem movimento mecânico.
Os experimentos, realizados na Torre de Queda de Bremen para simular microgravidade, confirmaram que a eficiência das células eletroquímicas pode aumentar em até 240% com esse método.
Segundo a professora Katerina Brinkert, que liderou parte do estudo, o sistema é passivo, robusto e de baixa manutenção, características ideais para viagens espaciais prolongadas. Já o Dr. Álvaro Romero-Calvo, da Georgia Tech, destacou que o magnetismo pode inaugurar uma nova geração de arquiteturas sustentáveis de suporte à vida.
Além de missões tripuladas para a Lua e Marte, a tecnologia também pode inspirar avanços na Terra, otimizando processos industriais de eletrólise para produção de hidrogênio e oxigênio em larga escala.
Após quatro anos de pesquisa e testes controlados, a equipe agora pretende validar a tecnologia em voos suborbitais de foguetes, aproximando os experimentos das condições reais do espaço. Se for bem-sucedida, a solução magnética poderá substituir os atuais sistemas pesados usados na ISS e se tornar parte fundamental da infraestrutura de sobrevivência humana fora da Terra.
Como destacou a doutoranda Shaumica Saravanabavan, envolvida nos testes: “Tenho orgulho de ter contribuído para o avanço de tecnologias que não apenas permitem a exploração espacial sustentável, mas que também podem ter impacto positivo em aplicações energéticas aqui na Terra.”
Sobre a Imagem: Essa imagem é um diagrama científico que explica um experimento de eletrólise da água em condições de microgravidade, utilizando campos magnéticos para melhorar a separação de gases (hidrogênio e oxigênio). Crédito: Nature Chemistry (2025).
Link do Estudo: https://www.nature.com/articles/s41557-025-01890-0
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