Astrônomos usando o Telescópio Espacial James Webb encontraram a evidência mais forte até agora de um exoplaneta gigante gasoso orbitando dentro da zona habitável de Alpha Centauri A, uma das estrelas mais próximas da Terra. Localizado a apenas 4,3 anos-luz de distância, o sistema Alfa Centauri é o sistema estelar triplo mais próximo do Sol e há muito tempo é alvo de interesse na busca por mundos fora do nosso sistema solar.
O planeta candidato (se confirmado) será o mais próximo já identificado orbitando uma estrela semelhante ao Sol na zona onde as temperaturas podem permitir a existência de água líquida. No entanto, por ser um gigante gasoso com massa estimada semelhante à de Saturno, os cientistas acreditam que ele não é habitável como a Terra.
A descoberta, feita com o Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI) do James Webb, foi publicada em dois estudos aceitos para o The Astrophysical Journal Letters e já disponíveis no arXiv. As observações ocorreram em agosto de 2024, utilizando uma máscara coronográfica, um dispositivo que bloqueia o brilho da estrela para permitir a visualização direta de objetos muito mais fracos, como planetas próximos.
“Essas observações são extremamente desafiadoras, mesmo com o telescópio mais poderoso do mundo, porque as estrelas são muito brilhantes e próximas”, explica Charles Beichman, coautor do estudo e diretor do Instituto de Ciências de Exoplanetas da NASA. A presença de Alpha Centauri B, a estrela companheira de Alpha Centauri A, adiciona complexidade, pois seu brilho pode interferir na detecção de sinais sutis.
Ainda assim, os pesquisadores conseguiram subtrair a luz de ambas as estrelas e identificar uma fonte mais de 10.000 vezes mais fraca que Alpha Centauri A, possivelmente um planeta com órbita elíptica que percorre grande parte da zona habitável do sistema. Essa órbita instável pode dificultar a presença de planetas rochosos menores, o que levanta dúvidas sobre a formação planetária em sistemas estelares múltiplos.
O achado também representa um marco técnico: se validado, esse será o exoplaneta mais próximo da sua estrela já fotografado diretamente. Até o momento, poucas dezenas de planetas foram observados diretamente, e nenhum deles tão próximo de uma estrela tão semelhante ao Sol.
Apesar do sucesso inicial, observações posteriores não conseguiram reencontrar o planeta, possivelmente porque ele estava muito próximo de sua estrela naquele momento. Novas tentativas de detecção estão programadas com o próprio Webb e com o futuro Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, previsto para ser lançado em 2027.
Para os astrônomos, o potencial de estudar um planeta tão próximo em um sistema binário como Alfa Centauri é inestimável. “É o tipo de sistema que pode mudar nossa compreensão sobre a formação, estabilidade e evolução de exoplanetas”, diz Aniket Sanghi, estudante do Caltech e coautor do estudo.
Sobre a Imagem: Esta concepção artística mostra como seria o gigante gasoso orbitando Alpha Centauri A. Observações do sistema estelar triplo Alpha Centauri usando o Telescópio Espacial James Webb da NASA indicam que o potencial gigante gasoso, com massa semelhante à de Saturno, orbita a estrela a cerca de duas vezes a distância entre o Sol e a Terra. Nesta concepção, Alpha Centauri A é representada no canto superior esquerdo do planeta, enquanto a outra estrela semelhante ao Sol no sistema, Alpha Centauri B, está no canto superior direito. Nosso Sol é mostrado como um pequeno ponto de luz entre essas duas estrelas. Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, R. Hurt (Caltech/IPAC).
Link do estudo: https://arxiv.org/abs/2508.03814 / https://arxiv.org/abs/2508.03812
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