A exploração espacial promete expandir os limites do que é possível, mas também expõe os astronautas a perigos significativos. Entre eles, a radiação continua sendo uma das principais ameaças para missões prolongadas no espaço profundo, especialmente à medida que a humanidade se prepara para retornar à Lua com o programa Artemis e, futuramente, pousar em Marte.
Embora o Sol seja essencial para a vida na Terra, sua radiação , e outras fontes cósmicas, pode ser fatal fora do escudo protetor do nosso planeta. A ausência da camada de ozônio e do campo magnético da Terra expõe os astronautas a campos de radiação mista, que são incrivelmente complexos e difíceis de prever. Um novo estudo publicado no Journal of Medical Physics busca enfrentar esse desafio ao propor diretrizes mais consistentes para lidar com a exposição à radiação espacial.
Segundo o autor principal, Werner Rühm, do Federal Office for Radiation Protection, na Alemanha, os ambientes de radiação complexos e dinâmicos e uma compreensão incompleta de suas consequências biológicas resultaram em diferentes abordagens entre agências espaciais para medir e mitigar os riscos da radiação. Isso significa que, enquanto a radiação afeta todos os astronautas, não há uma estratégia padronizada para proteger a saúde de quem se aventura no espaço.
No espaço, os astronautas enfrentam campos de radiação mista, que incluem partículas de baixa energia, como radiação gama, e de alta energia, como íons pesados e nêutrons. Esse ambiente é muito mais extremo do que qualquer coisa encontrada na superfície terrestre e pode ter efeitos prejudiciais cumulativos, incluindo danos ao DNA, aumento do risco de câncer e outros problemas de saúde a longo prazo.
Como explicam os autores do estudo, os riscos quantitativos e até qualitativos da exposição ao impacto combinado de um ambiente de radiação complexo, microgravidade e outros estressores permanecem obscuros. Essa falta de clareza dificulta a criação de diretrizes universais que considerem fatores como sexo, idade e duração da missão.
O estudo identifica uma série de questões fundamentais que precisam ser respondidas para avançar na proteção radiológica. Entre elas:
• Como avaliar e quantificar os riscos à saúde relacionados à radiação?
• Quais critérios devem ser aplicados para determinar a tolerabilidade dos riscos?
• Como lidar com as diferenças de sexo e idade na sensibilidade à radiação?
• Como comunicar de forma clara os riscos aos astronautas?
Um ponto crítico destacado é a diferença na vulnerabilidade entre homens e mulheres. Segundo o estudo, o tecido reprodutivo feminino é mais sensível à radiação do que o masculino, tornando as mulheres mais suscetíveis a certos tipos de danos. A NASA, por exemplo, já adotou um padrão baseado no risco de mortalidade por câncer para mulheres de 35 anos, o grupo mais vulnerável.
Rühm e sua equipe defendem a harmonização das diretrizes de proteção radiológica entre as agências espaciais. Eles argumentam que, assim como existem normas para proteger trabalhadores expostos à radiação na Terra, os astronautas precisam de um conjunto unificado de regras que levem em conta os perigos únicos do espaço.
“Nosso trabalho contribui e apoia um dos empreendimentos humanos mais emocionantes e desafiadores já realizados”, afirma Rühm. Ele acredita que desenvolver uma abordagem harmonizada é crucial, especialmente para missões multinacionais, como Artemis, que envolvem colaboração entre diferentes países e agências espaciais.
Embora o perigo da radiação no espaço seja assustador, ele é apenas mais um obstáculo em nossa busca por expandir os horizontes da humanidade. “Pessoas aventureiras sempre tentaram ampliar seus horizontes, isso faz parte da nossa própria natureza como humanos”, diz Rühm. Ele e sua equipe esperam que seu trabalho ajude a garantir que os astronautas possam explorar novos mundos com a máxima segurança possível.
À medida que nos preparamos para missões de longa duração para a Lua, Marte e além, compreender e mitigar os efeitos da radiação será fundamental para garantir a segurança daqueles que arriscam suas vidas pela exploração espacial.
Sobre a imagem: Concepção artística mostrando astronautas da NASA explorando Marte. Créditos da imagem: NASA.
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