Créditos: NASA/JPL – Caltech/MSSS
No dia 30 de maio, cientistas da NASA foram surpreendidos quando o rover Curiosity, que está explorando Marte, encontrou cristais de enxofre amarelos em uma rocha que se abriu após ser esmagada pelo veículo. Esta descoberta, inédita no Planeta Vermelho, foi feita enquanto o Curiosity explorava uma região rica em sulfatos desde outubro de 2023.
Os sulfatos são sais que contêm enxofre e se formam à medida que a água evapora. No entanto, diferentemente de outras detecções anteriores que identificaram minerais à base de enxofre misturados com outros materiais, a rocha recentemente aberta pelo Curiosity é composta de enxofre elementar, ou puro. Os cientistas ainda não sabem qual relação, se houver, esse enxofre puro tem com os minerais à base de enxofre na área.
“O enxofre elementar se forma apenas sob condições específicas que não esperávamos encontrar aqui”, explicou Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia. “Encontrar um campo de pedras feitas de enxofre puro é como encontrar um oásis no deserto. Agora, temos que explicar por que ele está aqui.”
Essa descoberta foi feita no canal Gediz Vallis, um sulco que serpenteia parte do Monte Sharp, de 5 quilômetros de altura, cuja base o rover está explorando desde 2014. Cada camada da montanha representa um período diferente da história marciana, e a missão do Curiosity é estudar esses terrenos para entender se Marte poderia ter sustentado vida microbiana em algum momento.
Os cientistas acreditam que o canal Gediz Vallis foi esculpido por fluxos de água e deslizamentos de terra, deixando uma crista de pedras e sedimentos ao longo de seu percurso. As observações do Curiosity sugerem que tanto inundações violentas quanto deslizamentos de terra contribuíram para a formação dos montes de detritos encontrados no canal. Algumas rochas, arredondadas como seixos de rio, indicam o transporte por água, enquanto outras, angulares, parecem ser resultado de avalanches secas.
Além disso, reações químicas causadas pela água criaram formas de “halo” brancas em algumas rochas, reveladas pela erosão do vento e da areia ao longo do tempo. Becky Williams, cientista do Planetary Science Institute em Tucson, Arizona, afirmou que “este não foi um período tranquilo em Marte. Houve uma quantidade empolgante de atividade aqui”.
Em 18 de junho, o Curiosity perfurou sua 41ª amostra de rocha, apelidada de “Mammoth Lakes”, no canal Gediz Vallis. Os engenheiros do rover precisaram encontrar uma parte segura para perfurar e um local estável para estacionar o veículo. A rocha pulverizada foi analisada por instrumentos dentro do Curiosity para determinar sua composição.
O Curiosity, construído pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e gerenciado pelo Caltech em Pasadena, Califórnia, continua sua missão de explorar Marte. Desde então, o rover se afastou de Mammoth Lakes e está à procura de novas surpresas dentro do canal Gediz Vallis.
A missão do Curiosity é liderada pelo Science Mission Directorate da NASA em Washington, e essa descoberta inesperada de enxofre elementar destaca a complexidade e a riqueza da geologia marciana, prometendo mais descobertas empolgantes no futuro.
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