Créditos da imagem: NASA
A coleção de espécies de bactérias e fungos que vivem entre nós está sempre crescendo, e isso também acontece em ambientes de baixa gravidade, como a Estação Espacial Internacional (ISS).
Pesquisadores dos Estados Unidos e da Índia que trabalham com a NASA descobriram quatro cepas de bactérias que vivem em lugares diferentes na ISS, três das quais eram, até agora, completamente desconhecidas para a ciência.
Três das quatro cepas foram isoladas em 2015 e 2016, uma foi encontrada em um painel superior das estações de pesquisa da ISS, a segunda foi encontrada na Cúpula, a terceira foi encontrada na superfície da mesa de jantar; a quarta foi encontrada em um antigo filtro devolvido à Terra em 2011.
Todas as quatro cepas pertencem a uma família de bactérias encontradas no solo e na água doce; elas estão envolvidas na fixação de nitrogênio, no crescimento das plantas e podem ajudar a impedir os patógenos de plantas. Basicamente, bactérias boas para se ter por perto se você estiver cultivando coisas.
Você pode se perguntar o que essas bactérias do solo estavam fazendo na ISS, como os astronautas que vivem na estação espacial cultivam pequenas quantidades de alimentos há anos, então não é surpreendente que tenham encontrado micróbios relacionados a plantas a bordo.
Uma das cepas – a descoberta do filtro HEPA – foi identificada como uma espécie conhecida chamada Methylorubrum rhodesianum. As outras três foram sequenciadas e todas pertencentes à mesma espécie, previamente não identificada, e as cepas foram denominadas IF7SW-B2T, IIF1SW-B5 e IIF4SW-B5.
A equipe, liderada pelo geneticista Swati Bijlani da Universidade do Sul da Califórnia, propôs chamar a nova espécie de Methylobacterium ajmalii em homenagem a Ajmal Khan, um renomado cientista indiano da biodiversidade. Esta nova descoberta também está intimamente relacionada a uma espécie já conhecida chamada M. indicum.
“Para cultivar plantas em locais extremos onde os recursos são mínimos, o isolamento de novos micróbios que ajudam a promover o crescimento das plantas em condições estressantes é essencial”, explicaram dois membros da equipe, Kasthuri Venkateswaran e Nitin Kumar Singh do JPL da NASA, em um comunicado à imprensa.
Considerando que já sabemos que esses micróbios podem sobreviver às duras condições da ISS, a equipe colocou as quatro cepas em análise genética para procurar genes que poderiam ser usados para ajudar a promover o crescimento das plantas.
“A montagem da sequência do genoma completo dessas três cepas da ISS relatadas aqui permitirá a caracterização genômica comparativa de isolados da ISS com contrapartes da Terra em estudos futuros” , escreveu a equipe em seu estudo.
“Isso ajudará ainda mais na identificação de determinantes genéticos que podem ser potencialmente responsáveis por promover o crescimento das plantas em condições de microgravidade e contribuir para o desenvolvimento de safras de plantas autossustentáveis para missões espaciais de longo prazo no futuro.”
Os pesquisadores descobriram que uma das cepas da ISS – IF7SW-B2T – tinha genes promissores envolvidos no crescimento das plantas, incluindo um gene para uma enzima essencial para a citocinina, que promove a divisão celular em raízes e brotos.
Há muito mais pesquisas a serem feitas, os pesquisadores reconhecem que mal arranharam a superfície da diversidade microbiana na estação espacial. Cerca de 1.000 amostras já foram coletadas na ISS, mas ainda aguardam uma viagem de volta à Terra.
Imagine os micróbios que viajam pelo espaço que ainda não descobrimos!
A pesquisa foi publicada na Frontiers in Microbiology.
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NED OLIVEIRA 