Depois de nove anos no espaço profundo coletando dados que indicam que o nosso céu será preenchido com bilhões de planetas ocultos – mais planetas até que estrelas – o telescópio espacial Kepler da NASA ficou sem combustível necessário para outras operações científicas. A Nasa decidiu aposentar a espaçonave dentro de sua órbita atual e segura, longe da Terra. Kepler deixa um legado de mais de 2.600 descobertas de planetas de fora do nosso sistema solar, muitas das quais poderiam ser lugares promissores para a vida.

Kepler abriu nossos olhos para a diversidade de planetas que existem em nossa galáxia. A análise mais recente das descobertas de Kepler conclui que 20 a 50% das estrelas visíveis no céu noturno provavelmente terão planetas pequenos, possivelmente rochosos, similares em tamanho à Terra e localizados dentro da zona habitável de suas estrelas-mãe. Isso significa que eles estão localizados a distâncias de suas estrelas-mãe, onde a água líquida – um ingrediente vital para a vida como a conhecemos – pode se acumular na superfície do planeta.

O tamanho mais comum de planeta encontrado por Kepler não existe em nosso sistema solar – um mundo entre o tamanho da Terra e Netuno – e temos muito a aprender sobre esses planetas. Kepler também descobriu que a natureza frequentemente produz sistemas planetários repletos de aglomerados, em alguns casos com tantos planetas orbitando perto de suas estrelas-mãe que nosso sistema solar interno parece escasso em comparação.

Lançado em 6 de março de 2009, o telescópio espacial Kepler combinou técnicas de ponta na medição do brilho estelar com a maior câmera digital equipada para observações do espaço exterior na época. Originalmente posicionada para olhar continuamente para 150.000 estrelas em uma mancha cravejada de estrelas do céu na constelação de Cygnus, Kepler fez o primeiro levantamento de planetas em nossa galáxia e se tornou a primeira missão da agência a detectar planetas do tamanho da Terra nas zonas habitáveis ​​de suas estrelas.

Quatro anos depois da missão, depois que os objetivos principais da missão foram alcançados, as falhas mecânicas interromperam temporariamente as observações. A equipe da missão foi capaz de planejar uma correção, mudando o campo de visão da espaçonave a cada três meses. Isso permitiu uma missão estendida para a espaçonave, apelidada de K2, que durou até a primeira missão e bateu a contagem de Kepler de estrelas pesquisadas para mais de 500.000.

A observação de tantas estrelas permitiu que os cientistas entendessem melhor os comportamentos e propriedades estelares, informação crítica no estudo dos planetas que os orbitam. Novas pesquisas em estrelas com dados de Kepler também estão promovendo outras áreas da astronomia, como a história da nossa galáxia Via Láctea e os estágios iniciais de explosões de estrelas chamadas supernovas que são usadas para estudar a velocidade com que o universo está se expandindo. Os dados da missão estendida também foram disponibilizados para o público e para a comunidade científica imediatamente, permitindo que as descobertas fossem feitas em um ritmo incrível e estabelecendo um alto padrão para outras missões. Os cientistas devem passar uma década ou mais em busca de novas descobertas no tesouro de dados fornecidos pelo Kepler.

Antes de aposentar a espaçonave, os cientistas empurraram a Kepler para todo o seu potencial, completando com sucesso múltiplas campanhas de observação e baixando valiosos dados científicos, mesmo após os primeiros avisos de baixo consumo de combustível. Os dados mais recentes, da Campanha 19, complementarão os dados do mais novo caçador de planetas da NASA, o Transiting Exoplanet Survey Satellite, lançado em abril. A TESS baseia-se na fundação de Kepler com novos lotes de dados em sua busca de planetas que orbitam cerca de 200.000 das estrelas mais brilhantes e próximas da Terra, mundos que podem mais tarde ser explorados por missões como o Telescópio Espacial James Webb da NASA.

Fonte: https://www.nasa.gov/press-release/nasa-retires-kepler-space-telescope-passes-planet-hunting-torch