Há cerca de 15 anos, uma estrela gigante localizada na galáxia NGC 4559 apresenta um comportamento que intriga os astrônomos. Aproximadamente a cada 113 dias, seu brilho aumenta intensamente e depois diminui, em episódios que lembram explosões de supernova. Apesar da violência dessas erupções, a estrela continua existindo. Agora, observações realizadas pelo Observatório de Raios X Chandra, da NASA, ofereceram uma explicação para esse fenômeno: a presença de uma companheira compacta que pode estar capturando parte do material lançado pela estrela.
Conhecida como AT 2016blu, a estrela está a aproximadamente 30 milhões de anos-luz da Terra e possui uma massa estimada em pelo menos 33 vezes a do Sol. Ela pertence à classe das variáveis azuis luminosas, estrelas extremamente massivas, quentes e instáveis que podem apresentar mudanças expressivas de brilho e perder grandes quantidades de matéria ao longo de sua evolução.
Algumas dessas estrelas produzem erupções tão intensas que podem ser confundidas com supernovas. A diferença é que, em uma supernova associada ao colapso de uma estrela massiva, ocorre uma transformação catastrófica de sua estrutura, enquanto nas chamadas impostoras de supernova a estrela sobrevive ao episódio.
AT 2016blu é um exemplo particularmente incomum desse comportamento. Entre 2012 e 2026, foram registrados pelo menos 27 episódios de aumento de brilho em luz visível, seguindo um intervalo aproximado de 113 dias. Essa regularidade levou os pesquisadores a suspeitar que as erupções não fossem provocadas apenas por processos internos da estrela, mas também pela influência de outro objeto em sua proximidade.
A investigação, liderada por Mojgan Aghakhanloo, da Universidade da Virgínia, nos Estados Unidos, utilizou observações do Chandra obtidas em março de 2026, durante um dos episódios de atividade. Os resultados foram apresentados em um artigo publicado na revista científica The Astrophysical Journal.
A escolha do momento da observação foi decisiva. Os pesquisadores precisavam registrar a emissão de raios X enquanto a estrela apresentava um aumento de brilho em luz visível, permitindo investigar se os dois fenômenos estavam relacionados.
Os dados revelaram que AT 2016blu estava pelo menos 100 vezes mais brilhante em raios X do que nas observações realizadas pelo Chandra entre 2001 e 2002, antes do início da sequência de erupções conhecida atualmente.
Segundo os pesquisadores, a explicação mais provável envolve um sistema formado por dois objetos em órbita um do outro. Um deles é a estrela gigante. O segundo seria uma estrela de nêutrons ou um buraco negro de massa estelar, ambos possíveis remanescentes do colapso de estrelas massivas.
A hipótese é que esses objetos percorram órbitas elípticas, aproximando-se periodicamente. Durante os encontros, parte do gás expelido pela estrela gigante seria capturada pela companheira compacta.
À medida que esse material se aproxima do objeto, pode atingir temperaturas extremamente elevadas e emitir grandes quantidades de raios X. Essa radiação, por sua vez, aquece o gás que envolve o sistema, fazendo com que ele também brilhe intensamente em comprimentos de onda visíveis.
O mecanismo explicaria por que os aumentos de brilho ocorrem de maneira recorrente, sem que a estrela seja destruída.
A observação representa um avanço importante porque, segundo a equipe, é a primeira detecção de raios X associada a uma estrela dessa classe durante suas erupções. Também é o primeiro caso em que as evidências apontam para a presença de uma estrela de nêutrons ou de um buraco negro como companheiro de uma impostora de supernova desse tipo.
A intensidade da emissão detectada ainda coloca AT 2016blu entre os candidatos a fontes de raios X ultraluminosas. Esses objetos apresentam luminosidades em raios X excepcionalmente elevadas, frequentemente associadas à captura de matéria por buracos negros ou estrelas de nêutrons. Embora vários já tenham sido identificados, os mecanismos responsáveis por suas emissões extremas continuam sendo investigados.
A possível relação entre essas fontes e as erupções de estrelas massivas abre uma nova perspectiva para compreender sistemas binários em estágios avançados de evolução. Em alguns casos, a interação entre estrelas pode modificar profundamente a quantidade de matéria que elas perdem e influenciar as condições em que ocorrerá uma futura explosão de supernova.
Para chegar aos resultados, os pesquisadores combinaram os dados do Chandra com observações de telescópios terrestres, incluindo o Telescópio de Imagem Automática Katzman, o Observatório Las Cumbres e registros da Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis. Mais de 30 astrônomos amadores contribuíram para o acompanhamento do brilho da estrela.
Esse monitoramento permitiu identificar uma nova erupção no início de 2026 e acionar as observações do Chandra por meio de um programa destinado a fenômenos astronômicos que exigem acompanhamento em momentos específicos.
Embora os resultados apresentem evidências importantes da existência de uma companheira compacta, ainda não foi possível determinar se ela é uma estrela de nêutrons ou um buraco negro. Observações futuras poderão ajudar a distinguir essas possibilidades e investigar como a interação entre os dois objetos influencia a evolução da estrela gigante.
A descoberta também oferece aos astrônomos uma oportunidade de estudar processos que podem ocorrer antes da morte de algumas estrelas massivas. Compreender essas interações poderá ajudar a interpretar mudanças de brilho observadas em estrelas que, posteriormente, acabam produzindo supernovas.
Sobre a imagem:
AT 2016blu em NGC 4559 Créditos da imagem: Raio X: NASA/CXC/Univ. de Virgínia/M. Aghakhanloo et al.; Óptico: SDSS; Processamento de imagem: NASA/CXC/SAO/P.
Fontes oficiais e científicas:
NASA / Chandra — AT 2016blu em NGC 4559 (9 de novembro de 2026)