Um pequeno asteroide que percorre o Sistema Solar está intrigando os astrônomos por apresentar uma aceleração que não pode ser explicada apenas pela gravidade. Identificado como 1998 KY26, o objeto já havia despertado suspeitas de que poderia ser um cometa disfarçado de asteroide. Agora, uma pesquisa publicada na revista científica Icarus coloca essa hipótese em dúvida ao mostrar que suas temperaturas provavelmente são elevadas demais para permitir a conservação de gelo de água por longos períodos.
O estudo foi conduzido por Korbin Hansen e Masatoshi Hirabayashi, do Instituto de Tecnologia da Geórgia, nos Estados Unidos. Os pesquisadores investigaram as condições térmicas do asteroide para determinar se ele poderia armazenar gelo em seu interior e liberar gases capazes de alterar discretamente sua trajetória.
A hipótese surgiu porque o 1998 KY26 apresenta uma pequena aceleração não gravitacional, ou seja, uma mudança em seu movimento que não é totalmente explicada pela atração gravitacional dos corpos próximos. Uma das possibilidades consideradas era a liberação de gases produzidos pelo aquecimento de materiais congelados.
Esse processo é comum nos cometas. Quando se aproximam do Sol, parte de seu gelo pode passar diretamente do estado sólido para o gasoso, fenômeno conhecido como sublimação. O gás liberado produz uma força que pode modificar ligeiramente a trajetória do objeto.
Entretanto, nem todos os cometas apresentam uma cauda visível. Alguns objetos classificados como cometas escuros possuem aparência semelhante à dos asteroides, mas exibem acelerações que podem estar relacionadas à liberação de gases, mesmo sem sinais evidentes dessa atividade.
Para investigar se esse seria o caso do 1998 KY26, os cientistas desenvolveram modelos computacionais que consideraram características como tamanho, rotação, órbita, capacidade de refletir a luz solar e propriedades térmicas de seus materiais.
Os resultados indicaram que até mesmo as regiões mais frias do asteroide apresentam temperaturas médias próximas de 212 kelvin, equivalentes a aproximadamente 61 graus Celsius negativos. Embora pareçam extremamente baixas, essas temperaturas são elevadas para a preservação prolongada de gelo de água nas condições de vácuo do espaço.
Segundo os pesquisadores, para que esse gelo permanecesse estável durante períodos muito longos, seriam necessárias temperaturas inferiores a aproximadamente 145 kelvin, ou 128 graus Celsius negativos.
As simulações mostraram que, caso o gelo correspondesse a 1% da massa do asteroide, ele poderia desaparecer em pouco mais de dois mil anos. Se a liberação de vapor de água fosse intensa o suficiente para produzir a aceleração observada, esse material seria consumido em aproximadamente 62 anos.
Esses resultados enfraquecem a possibilidade de que o 1998 KY26 mantenha uma atividade cometária sustentada pela água ao longo de sua história. Ainda assim, os pesquisadores ressaltam que não se sabe há quanto tempo o objeto ocupa sua órbita atual, o que impede descartar completamente a presença de materiais voláteis.
Outra explicação possível envolve a própria luz solar. Apesar de parecer insignificante, a radiação emitida pelo Sol exerce pressão sobre os objetos que encontra. Em corpos muito pequenos, essa força pode produzir alterações mensuráveis na trajetória. A emissão de calor pela superfície também pode contribuir para esse movimento, por meio de um fenômeno conhecido como efeito Yarkovsky.
O tamanho reduzido do 1998 KY26 torna essas possibilidades particularmente interessantes. Observações publicadas em 2025 indicaram que ele possui aproximadamente 11 metros de diâmetro, significativamente menos do que as estimativas anteriores, que apontavam cerca de 30 metros.
O asteroide também apresenta uma rotação extremamente rápida, completando uma volta em torno do próprio eixo a cada 5,35 minutos. Essa característica levanta questões sobre sua estrutura e sobre as forças que permitem que um corpo tão pequeno permaneça unido enquanto gira.
A oportunidade de investigar essas características diretamente está prevista para julho de 2031, quando a espaçonave japonesa Hayabusa2 deverá alcançar o asteroide.
Operada pela Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA), a Hayabusa2 iniciou sua missão original em 2014 e conseguiu trazer amostras do asteroide Ryugu para a Terra em dezembro de 2020. Após essa etapa, a espaçonave permaneceu operacional e iniciou uma missão estendida, cujo destino final é o 1998 KY26.
O encontro permitirá estudar um objeto de dimensões muito menores do que os asteroides anteriormente visitados por espaçonaves, oferecendo informações sobre sua superfície, estrutura e comportamento.
Até lá, a origem da aceleração incomum continuará sendo investigada por meio de observações e modelos físicos. A nova pesquisa não resolve definitivamente o problema, mas estabelece uma importante restrição: se o 1998 KY26 estiver liberando gases, a água congelada dificilmente poderá sustentar esse processo por períodos prolongados nas condições atualmente estimadas.
Sobre a imagem: Um modelo de como o KY26 pode ser. Créditos da imagem: Toni Santana-Ros et al. (2025); editado por Nrco0e/Wikimedia Commons , CC BY 4.0 )
Fontes científicas: