A NASA deu mais um passo em seus planos de estabelecer uma presença humana permanente na Lua. Em um anúncio realizado no sábado, 7 de novembro, a agência espacial norte-americana apresentou novos contratos e projetos destinados a preparar o polo sul lunar para futuras missões tripuladas. Entre as iniciativas estão um veículo explorador movido a energia nuclear, sistemas de transporte entre a Terra e a Lua, drones de reconhecimento e equipamentos para fornecer energia e comunicação na superfície.
As novidades foram divulgadas durante o evento aeroespacial MAX POWER, realizado no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, e fazem parte de uma estratégia para desenvolver a infraestrutura lunar por etapas. A intenção é que os primeiros equipamentos sejam enviados antes da chegada dos astronautas, permitindo que eles encontrem parte dos recursos necessários para suas atividades já instalada ou disponível na superfície.
Essa abordagem representa uma diferença importante em relação às missões Apollo, nas quais os astronautas permaneceram na Lua por períodos relativamente curtos e levaram consigo praticamente todos os recursos necessários para suas operações. O objetivo atual da NASA é criar condições para expedições mais frequentes e prolongadas, com equipamentos capazes de operar mesmo durante os intervalos entre as missões humanas.
Um dos principais anúncios envolve a seleção de oito empresas para a próxima fase do programa Commercial Lunar Payload Services, conhecido pela sigla CLPS. A iniciativa utiliza serviços comerciais para transportar instrumentos científicos, experimentos e equipamentos até a superfície lunar. Blue Origin, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, ispace-US, Lockheed Martin, Northrop Grumman, SpaceX e Voyager Technologies foram escolhidas para disputar futuras missões de entrega.
O novo contrato, chamado CLPS 2, terá duração prevista de dez anos e um valor máximo combinado de 10 bilhões de dólares. Esse montante representa o limite para possíveis contratações ao longo do programa, não um pagamento imediato às empresas selecionadas. A NASA também ampliou o teto do contrato CLPS original, de 2,6 bilhões para 4,2 bilhões de dólares, para apoiar as primeiras etapas de desenvolvimento da base lunar.
A ampliação do número de fornecedores busca reduzir a dependência de um único sistema de pouso e permitir o envio de diferentes tipos de carga. Equipamentos científicos, veículos, componentes de infraestrutura e suprimentos exigem soluções de transporte distintas, especialmente quando precisam ser entregues em regiões próximas ao polo sul, onde o terreno e as condições de iluminação apresentam desafios consideráveis.
Entre os novos projetos, um dos mais importantes é o PROMISE, veículo robótico de seis rodas que a NASA pretende enviar ao polo sul lunar no final de 2028. Seu nome é uma sigla em inglês para um explorador polar destinado à observação, ao mapeamento e à investigação direta do ambiente. Diferentemente de muitos equipamentos que dependem de painéis solares, o veículo utilizará energia nuclear, permitindo operações durante as longas noites lunares e em regiões permanentemente sombreadas.
Essas áreas estão entre os principais alvos da exploração lunar porque podem preservar depósitos de gelo de água. Como a luz solar não alcança o interior de determinadas crateras próximas aos polos, suas temperaturas permanecem extremamente baixas. Nessas condições, materiais voláteis podem sobreviver por períodos muito longos.
A presença e a distribuição desse gelo são questões fundamentais para o planejamento de uma base. A água poderia ser utilizada no consumo humano e, após processamento, fornecer oxigênio e hidrogênio. Entretanto, ainda é necessário determinar onde os depósitos estão concentrados, em que quantidade aparecem e quais dificuldades estarão envolvidas em sua extração.
O PROMISE foi projetado justamente para investigar parte dessas questões. O veículo levará uma perfuratriz capaz de coletar material a aproximadamente um metro de profundidade, além de instrumentos para analisar a composição química do solo, medir temperaturas e radiação e registrar imagens da superfície. A missão deverá durar cerca de 18 meses.
Seu desenvolvimento ficará sob responsabilidade do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, o JPL, que pretende aproveitar componentes de voo sobressalentes e modelos de testes utilizados no desenvolvimento dos veículos marcianos Curiosity e Perseverance. A reutilização de tecnologias já conhecidas pode reduzir custos e acelerar a preparação da missão, embora os equipamentos precisem ser adaptados às condições específicas da Lua.
Para transportar o PROMISE, a NASA concedeu à Blue Origin um contrato inicial de 94 milhões de dólares, com uma opção adicional de 140 milhões condicionada ao desempenho. A empresa utilizará seu módulo de pouso Blue Moon Mark 1 para entregar o veículo à superfície lunar.
O planejamento de uma base, porém, exige muito mais do que equipamentos capazes de pousar na Lua. A agência também está investindo em uma rede de transporte que permita movimentar cargas entre diferentes órbitas e encaminhá-las aos locais de destino.
Nesse contexto, a NASA anunciou seis novas encomendas de serviços de lançamento e transporte espacial, concedidas às empresas Arrow Science and Technology, Blue Origin e Impulse Space. Os contratos somam aproximadamente 1,3 bilhão de dólares e incluem demonstrações de tecnologias necessárias para futuras operações entre a Terra e a Lua.
Parte dessas missões será dedicada aos chamados veículos de transferência orbital, espaçonaves projetadas para transportar cargas entre diferentes regiões do espaço. Em vez de depender exclusivamente de um único foguete ou módulo de pouso para realizar toda a viagem, a agência pretende desenvolver uma logística na qual diferentes veículos possam assumir etapas específicas do transporte.
As demonstrações também incluirão testes de navegação e comunicação, fundamentais para operações realizadas a centenas de milhares de quilômetros da Terra. Uma das missões previstas utilizará a espaçonave CAPSTONE 02 para avaliar manobras de aproximação, navegação e comunicação nas proximidades da Lua.
Outro projeto anunciado envolve o envio de pequenos drones capazes de explorar áreas inacessíveis aos veículos tradicionais. Chamados MoonFall, eles deverão investigar o terreno do polo sul antes da chegada dos astronautas, ajudando a identificar obstáculos, avaliar possíveis rotas e obter informações sobre regiões que ainda não foram examinadas de perto.
A ideia é utilizar esses equipamentos como exploradores avançados. Em uma região marcada por crateras, encostas e áreas de iluminação irregular, conhecer antecipadamente as condições da superfície pode reduzir riscos para as futuras operações humanas e facilitar a escolha dos locais onde equipamentos e estruturas serão instalados.
A NASA também pretende testar novas formas de comunicação entre a Lua e a Terra. A SpaceX foi selecionada para realizar uma demonstração de implantação de satélites de comunicação no espaço entre os dois corpos celestes, utilizando a espaçonave Starship. O lançamento está previsto para 2028.
Uma rede de comunicação confiável será indispensável para coordenar veículos robóticos, acompanhar experimentos científicos e manter contato com astronautas e controladores de missão. O desafio é particularmente importante no polo sul, onde o relevo pode dificultar a comunicação direta com a Terra e onde algumas áreas permanecem fora da linha de visão de determinadas órbitas.
Na superfície, outro elemento essencial será a disponibilidade de energia. Para atender a essa necessidade, a NASA anunciou contratos destinados ao desenvolvimento de componentes de uma pequena torre que combinará comunicação e geração de eletricidade, chamada miniCAST.
O projeto prevê a utilização de painéis solares, baterias e sistemas de transferência de energia sem fio. A Honeybee Robotics, pertencente à Blue Origin, ficará responsável por recursos de armazenamento de energia; a Redwire trabalhará com a geração elétrica; e a Yank Technologies desenvolverá componentes para a transmissão de energia sem a necessidade de conexões físicas convencionais.
Os equipamentos serão montados e testados por engenheiros do Centro de Voos Espaciais Marshall, da NASA, antes de um eventual envio à superfície lunar. Nesta etapa, os contratos contemplam componentes individuais, e não a instalação imediata de uma torre completa na Lua.
A agência também prepara novas oportunidades de contratação para obter informações técnicas e realizar experimentos que ajudem a definir a arquitetura da base. Isso poderá incluir pequenas espaçonaves, instrumentos transportados em futuras missões e dados fornecidos por empresas comerciais.
Apesar da quantidade de projetos anunciados, muitos ainda estão nas fases iniciais de desenvolvimento ou contratação. As datas previstas dependem da conclusão de testes, da disponibilidade de veículos de lançamento e da capacidade das empresas de cumprir os requisitos técnicos. A seleção de fornecedores, portanto, não garante que todas as missões sejam realizadas nos prazos inicialmente estabelecidos.
A estratégia da NASA é desenvolver gradualmente uma estrutura capaz de apoiar missões humanas mais ambiciosas, especialmente no polo sul, região considerada prioritária por seu potencial científico e pela possibilidade de existência de recursos úteis à exploração.
Além de investigar a história geológica da Lua, uma base permanente poderá servir como local de testes para tecnologias necessárias a viagens espaciais mais distantes. Sistemas de energia, comunicação, transporte, manutenção e utilização de recursos locais precisarão funcionar durante longos períodos, em um ambiente onde o envio de suprimentos a partir da Terra continuará sendo complexo e caro.
Com os novos contratos, a NASA começa a transformar parte dessa infraestrutura planejada em projetos com responsáveis definidos. O próximo desafio será demonstrar que esses diferentes sistemas conseguem operar de maneira integrada, preparando o caminho para uma presença humana mais duradoura na superfície lunar e, futuramente, para missões tripuladas a Marte.
Sobre a imagem: Conceito artístico de uma base lunar. Créditos da imagem: NASA