Uma galáxia localizada a cerca de 25 milhões de anos-luz da Terra aparece em detalhes em uma nova imagem do Telescópio Espacial James Webb. Trata-se de Arp 263, também conhecida como NGC 3239, uma galáxia irregular cuja aparência incomum pode ser consequência de uma fusão ocorrida no passado.
A imagem foi divulgada pela Agência Espacial Europeia como a mais recente Imagem do Mês da ESA/Webb e utiliza observações no infravermelho feitas pela NIRCam, a Câmera de Infravermelho Próximo do telescópio.
Arp 263 integra o Atlas de Galáxias Peculiares, catálogo criado pelo astrônomo Halton Arp para reunir galáxias com estruturas incomuns. No caso de NGC 3239, sua aparência desorganizada guarda pistas de uma história particularmente turbulenta.
A estrutura de Arp 263 não apresenta a organização característica das grandes galáxias espirais. Em vez disso, estrelas, gás e poeira estão distribuídos de maneira irregular.
Uma das principais explicações é que a galáxia seja o resultado de uma fusão galáctica ocorrida no passado.
Entre as evidências estão duas caudas curtas e curvas, localizadas fora do campo mostrado pela nova imagem do Webb. Estruturas desse tipo podem ser produzidas pelas forças gravitacionais durante encontros e colisões entre galáxias.
Há também outro indício: Arp 263 apresenta intensa formação estelar.
Interações galácticas podem perturbar grandes reservatórios de gás, comprimindo parte desse material e criando condições favoráveis ao nascimento de novas estrelas.
Mas existe uma peça aparentemente ausente nessa história.
Se Arp 263 passou por uma fusão, onde está a outra galáxia?
Uma possibilidade considerada pelos astrônomos é que a companheira fosse muito pequena e seu material já tenha sido incorporado à Arp 263. Outra é que o objeto envolvido na interação tivesse uma quantidade de massa desproporcional ao seu brilho, dificultando a identificação de um remanescente.
A nova observação não resolve essa questão, mas permite investigar com muito mais detalhes o resultado da interação.
A capacidade do James Webb de observar no infravermelho permite revelar estruturas associadas ao gás, à poeira e às regiões onde estrelas estão se formando.
Na imagem, parte da poeira distribuída pela galáxia aparece em vermelho, destacando a emissão associada a moléculas complexas.
Nas proximidades das regiões de formação estelar também aparece emissão do hidrogênio ionizado pela radiação das estrelas, representada em azul.
Uma das estruturas mais interessantes é uma cadeia curva de aglomerados estelares compactos. Ela conduz até a maior e mais brilhante nebulosa de formação estelar observada na galáxia.
É justamente nessas regiões que o Webb consegue enxergar estrelas recém-formadas e investigar como o nascimento estelar ocorre em uma galáxia profundamente modificada por uma antiga interação.
O ponto mais brilhante e destacado na imagem não pertence à galáxia.
Trata-se de BD+17 2217, uma estrela localizada dentro da própria Via Láctea e, portanto, muito mais próxima de nós do que Arp 263.
O campo também contém numerosas galáxias de fundo. Algumas aparecem apenas como pequenos pontos alaranjados e estão muito além de Arp 263, a centenas de milhões de anos-luz.
Assim, uma única observação reúne objetos distribuídos por enormes distâncias: uma estrela relativamente próxima da Via Láctea, Arp 263 a aproximadamente 25 milhões de anos-luz e diversas galáxias muito mais distantes ao fundo.
Arp 263 já havia sido observada pelo Telescópio Espacial Hubble, mas a aparência das duas imagens é bastante diferente.
Isso não deve ser interpretado simplesmente como uma demonstração de que as câmeras do Webb são mais avançadas. Os dois telescópios observam o Universo em diferentes faixas de comprimento de onda, revelando características distintas de um mesmo objeto.
Enquanto as observações do Hubble destacam determinadas estruturas em comprimentos de onda mais curtos, a sensibilidade infravermelha do Webb permite investigar componentes associados à poeira, ao gás e às regiões de formação estelar de outra maneira.
A nova imagem, portanto, acrescenta informações à história já conhecida de Arp 263.
Sua antiga companheira pode ter desaparecido como objeto reconhecível, mas os efeitos da interação permanecem registrados na estrutura caótica da galáxia e na intensa formação de estrelas que o James Webb agora consegue observar em detalhes.
Sobre a Imagem: Uma galáxia irregular, que se assemelha a uma ampla faixa de estrelas minúsculas. É mais densa de um lado, com uma tênue nuvem de gás entre as estrelas. Aglomerados de pontos mais brilhantes são estrelas recém-formadas, sendo os maiores aglomerados estelares, muitos deles envoltos em nuvens de gás azul brilhante. Plumas de poeira vermelha circundam a galáxia. Uma estrela em primeiro plano parece muito grande e brilhante. Algumas galáxias distantes aparecem ao fundo. Créditos da Imagem: ESA/Webb, NASA e CSA, A. Leroy.
Fonte: https://petapixel.com/2026/09/01/webb-photographs-one-of-the-most-puzzling-galaxies-in-the-universe/