Mais de vinte anos após o pouso do rover Spirit em Marte, um novo estudo mostrou que os dados coletados pela missão ainda escondem descobertas importantes.
Ao reexaminar medições realizadas pelo veículo da NASA na cratera de Gusev, pesquisadores encontraram evidências de minerais que indicam uma interação antiga entre as rochas marcianas e a água. A descoberta reforça a ideia de que extensas regiões do planeta vermelho podem ter permanecido cobertas por água em algum momento de sua história.
O estudo foi publicado na revista Interactions.
A pesquisa foi conduzida pelo professor Paulo de Souza, da Universidade Edith Cowan, na Austrália, que participou da missão Mars Exploration Rover da NASA.
Em vez de coletar novas informações, o pesquisador voltou aos dados obtidos pelo Spirit entre 2004 e 2010, período em que o robô percorreu a cratera de Gusev durante mais de 2.000 dias marcianos.
Foram analisadas observações realizadas em 32 locais diferentes, todos compostos por solo não perturbado.
Ao combinar centenas de medições individuais, o pesquisador produziu o perfil mais detalhado já obtido da composição mineralógica do solo típico daquela região de Marte.
A principal descoberta foi a identificação de pequenas quantidades de hematita cristalina e de magnetita alterada.
Esses minerais são particularmente importantes porque podem se formar quando rochas permanecem em contato com água líquida.
Até então, acreditava-se que a hematita praticamente não existia no solo comum da cratera de Gusev.
Segundo o estudo, ela esteve presente o tempo todo, mas em concentrações tão pequenas que cada medição individual do Spirit não possuía sensibilidade suficiente para identificá-la.
Somente a combinação de centenas de observações permitiu revelar sua presença.
A presença disseminada desses minerais sugere que a interação entre água e rochas não ocorreu apenas em pontos isolados.
Segundo os autores, isso fortalece a hipótese de que grandes áreas da superfície marciana podem ter permanecido cobertas por água durante parte da história do planeta.
Embora o estudo não determine exatamente quando isso aconteceu nem por quanto tempo a água esteve presente, ele acrescenta uma nova evidência ao conjunto de observações que indicam que Marte já foi muito mais úmido do que é atualmente.
A pesquisa também reforça outra ideia importante sobre Marte.
Os resultados indicam que grande parte do planeta pode estar coberta por uma camada relativamente uniforme de poeira e solo formada ao longo de milhões de anos.
Essa cobertura teria sido produzida pela ação combinada dos ventos marcianos, das grandes variações de temperatura e do transporte contínuo de partículas finas pela atmosfera.
A identificação dos mesmos minerais em diferentes pontos da cratera de Gusev é compatível com esse cenário.
O trabalho também mostra que missões encerradas continuam produzindo ciência muitos anos depois.
Segundo Paulo de Souza, limitações de tempo, energia e do próprio envelhecimento dos instrumentos impediram que alguns minerais fossem identificados durante a missão original.
Com técnicas modernas de análise estatística e processamento de dados, tornou-se possível extrair informações que permaneciam ocultas havia mais de duas décadas.
O estudo demonstra que revisitar dados de missões históricas pode gerar novas descobertas sem que seja necessário lançar uma nova espaçonave.
Sobre a Imagem: Esta selfie do módulo InSight mostra o veículo em Marte após o pouso. A missão estudou o interior do planeta usando um sismômetro extremamente sensível, revelando informações inéditas sobre a crosta, o manto e o núcleo marcianos.Créditos da Imagem: NASA/JPL-Caltech/Cornell.
Link do Estudo: https://link.springer.com/article/10.1007/s10751-026-02625-4