SETI significa Search for Extraterrestrial Intelligence (Busca por inteligência Extraterrestre). É um projeto que começou em 1959 para buscar sinais de rádio procurando padrões não aleatórios que possam ter sido enviados por seres tecnologicamente avançados.
A primeira busca por vida foi feita pelo astrônomo Frank Drake em 1960, usando um radiotelescópio de 26 metros para examinar as estrelas Tau Ceti e Epsilon Eridani perto da frequência de 1,420 GHz, nessa época ainda não havia sido descoberto nenhum exoplaneta, mas Drake assumiu que os planetas provavelmente eram muito comuns.
O programa ganhou fama em 1977 quando foi detectado o sinal “WOW” um forte sinal de rádio que durou 72 segundos. Muitas hipóteses foram levantadas sobre a origem da emissão, incluindo fontes naturais e feitas pelo homem, mas nenhuma delas consegue explicar adequadamente o sinal.
No final da década de 1970, a NASA se envolveu diretamente com o projeto, dando ao campo um enorme impulso e credibilidade. A agência planejava realizar pesquisas do SETI em duas frentes. Uma busca sistemática em todo o céu seria liderada pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, simultaneamente, o Centro de Pesquisa Ames da NASA examinaria estrelas próximas semelhantes ao nosso Sol.
Em 1995 foi criado o projeto Phoenix, foi a busca mais sensível e abrangente do mundo por inteligência extraterrestre conduzida até 2004. Usando alguns dos maiores radiotelescópios do mundo, entre eles o radiotelescópio de Arecibo de 305 metros de diâmetro. O foco do projeto foi estudar 800 estrelas localizadas até 200 anos-luz da Terra, apesar dos esforços nenhum sinal de vida inteligente foi encontrado.
Em 2005, começou a construção do Allen Telescope Array, um conjunto de radiotelescópios dedicados exclusivamente a procura de sinais de vida inteligente, até então o SETI se utilizava de instrumentos construídos para observações astronômicas convencionais.
A construção do Allen Telescope Array só foi possível graças ao financiamento de empresários como Paul Allen, co-fundador da Microsoft. No total são 42 antenas com 6,1 metros de diâmetro localizadas no Hat Creek Radio Observatory, em Cascade, na Califórnia.
Allen Telescope Array permitiu expandir a pesquisa por sinais de rádio para mais de 1 milhão de estrelas, sendo até hoje o principal instrumento do programa SETI.
Até o momento nenhum sinal de vida alienígena foi encontrado, entre as razões para isso estão experimentos simplesmente não examinaram o suficiente do céu, a falta de sensibilidade dos instrumentos ou a frequência usada na pesquisa não é a correta.
O projeto SETI inspirou a criação de projetos semelhantes, uma das mais famosas é o Breakthrough Listen fundado por Stephen Hawking, Yuri Milner e Mark Zuckerberg.
NED OLIVEIRA 