Dia histórico para a exploração espacial. Na manhã de 19 de abril de 2021 o helicóptero Ingenuity da NASA se tornou a primeira aeronave da história a fazer um voo motorizado e controlado em um mundo além da Terra.

O helicóptero Ingenuity construído pelo JPL é uma demonstração de tecnologia para testar o voo motorizado em outro mundo pela primeira vez, tem uma massa de cerca de 1,8 kg, o comprimento total das hélices é de aproximadamente 1,2 metros de ponta a ponta, seu painel solar carrega sua baterias, que fornece energia suficiente para um voo de 90 segundos por dia marciano de ~ 350 Watts de potência média durante o voo, seu alcance de voo é de até 300 metros a uma altitude de até 5 metros.

No seu primeiro teste de voo, Ingenuity estava programado para atingir uma altura máxima de 3 metros acima da superfície marciana, pairar e pousar após cerca de 40 segundos. Os comando foram enviados aqui da Terra previamente, no momento do voo o helicóptero realiza todo o processo de modo autônomo.

Apesar dos comandos previamente enviados, Ingenuity não é um “drone irracional”, o pequeno robô é capaz de uma autonomia significativa. Por exemplo, ele se orienta durante o voo em tempo real, analisando as fotos tiradas por sua câmera de navegação. 

O voo autônomo foi feito através de sistemas de orientação, navegação e controle de bordo, executando algoritmos desenvolvidos pela equipe do JPL. Como os dados são enviados e devolvidos do Planeta Vermelho por centenas de milhões de milhas usando satélites em órbita e a Deep Space Network da NASA, o Ingenuity não pode ser pilotado com um joystick e seu voo não foi observado da Terra em tempo real.

O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) confirmou que o voo foi bem-sucedido após receber os dados do helicóptero às 7h46 (horário de Brasília).

O helicóptero movido a energia solar decolou pela primeira vez às 4h34 (horário de Brasília), um horário que a equipe do Ingenuity determinou que teria energia e condições de voo ideais. Os dados do altímetro indicaram que o Ingenuity subiu até sua altitude máxima programada de 3 metros, pairou e se manteve estável por 30 segundos. Em seguida, ele desceu, pousou na superfície de Marte após registrar um total de 39,1 segundos de voo.

A primeira foto registrada pelo Ingenuity em voo, mostrou a sombra do helicóptero na superfície marciana, e o rover Perseverance capturou um vídeo impressionante do voo histórico em Marte.

O teste de voo do Ingenuity não está focado na coleta de dados, ele não tem nenhum instrumento científico, embora seja equipado com uma câmera de navegação em preto e branco e um gerador de imagens coloridas de 13 megapixels. O objetivo é provar que o feito é possível e que pode voar em Marte.

Este primeiro voo foi um grande desafio. O Planeta Vermelho tem uma gravidade significativamente menor – um terço da da Terra – e uma atmosfera extremamente fina com apenas 1% da pressão na superfície em comparação com o nosso planeta. Isso significa que existem relativamente poucas moléculas de ar com as quais as duas hélices do Ingenuity podem interagir para atingir o voo. O helicóptero contém componentes exclusivos, bem como peças comerciais prontas para uso – muitos da indústria de smartphones – que foram testados no espaço profundo pela primeira vez com esta missão.

Durante o primeiro voo histórico do Ingenuity, o Rover Perseverance observou de uma distância segura, cerca de 64,3 metros de distância, Perseverance não apenas atuou como um retransmissor de comunicação entre o helicóptero e a Terra, mas também registrou o voo com suas câmeras. As fotos dos sensores Mastcam-Z e Navcam do rover fornecerão dados adicionais.

Ingenuity voará novamente em breve, se tudo ocorrer conforme o planejado o helicóptero voará mais quatro vezes, durante sua janela de um mês de voos de teste. 

Perseverance servirá de suporte durante os testes de voo, as comunicações de e para o Ingenuity passam pelo rover. Esses testes estão limitados a um mês de duração, porque o Perseverance precisa se concentrar em sua própria missão. Que tem dois objetivos principais – a busca por evidências da vida antiga de Marte na cratera Jezero, que hospedou um lago e um delta de rio bilhões de anos atrás, e a coleta e armazenamento de amostras que serão enviadas para a Terra em uma missão futura.

Com este voo do Ingenuity a NASA conseguiu provar que é possível fazer um voo motorizado em Marte, e por mais que este primeiro teste tenha sido um voo curto, ele abre caminho para que em missões futuras tenhamos aeronaves voando no Planeta Vermelho.

Para mais informações sobre a missão acesse: https://www.nasa.gov/press-release/nasa-s-ingenuity-mars-helicopter-succeeds-in-historic-first-flight