O Electron da Rocket Lab é um pequeno lançador de satélites, o impulsionador de 17 metros de altura, permite que pequenos satélites sejam colocados em órbita, ele lança satélites menores como CubeSats, que tem até cerca de 100 kg cada. A carga útil máxima do Electron é de 300 kg, com uma carga útil nominal de cerca de 200 kg. 

A Rocket Lab se prepara para a missão ‘Return to Sender’, será o 16º lançamento de um foguete Electron, e irá decolar do Complexo de Lançamento 1 na Península de Māhia, na Nova Zelândia, esta será a primeira missão em que a Rocket Lab tentará recuperar seu primeiro estágio.

Tornar o primeiro estágio do foguete que atualmente é descartado, em um estágio reutilizável permitiria a Rocket Lab aumentar sua frequência de lançamentos e provavelmente também reduziria os custos significativamente, segundo o fundador e CEO da empresa, Peter Beck.

O veículo de lançamento Electron tem como carga útil 30 pequenos satélites que serão colocados em uma órbita síncrona com o Sol a 500 km de altitude. Cada satélite será implantado em uma órbita única graças ao Kick Stage da Rocket Lab, que segundo a empresa, atua como um “rebocador espacial”.

A missão recebeu o nome de “Return to Sender”, devido ao fato de que a Rocket Lab tentará recuperar seu primeiro estágio. O primeiro estágio do Electron voltará à Terra para um “splashdown” controlado e auxiliado por paraquedas, então ele será retirado do mar e transportado de volta à costa para inspeção.

A missão contará com cargas úteis dos Estados Unidos, França e Nova Zelândia.

As cargas da missão incluem dois satélites para a missão Drag Racer da empresa TriSept, que testará a eficácia de cabos longos como uma forma de ajudar a desorbitar satélites; duas espaçonaves de vigilância marítima para a empresa francesa Unseenlabs, que visa ajudar a expor a pesca ilegal; 24 satélites SpaceBee da Swarm Technologies, que são projetados para fornecer serviços de comunicação para dispositivos da “Internet of Things” em todo o mundo; um satélite construído por alunos da Universidade de Auckland, na Nova Zelândia, que testará uma possível conexão entre terremotos e distúrbios atmosféricos; e um simulador de massa mas que também testará a nova tecnologia de impressão 3D para peças de satélites, em forma de Gnome Chompski da série de videogame Half-Life que não será colocado em órbita, voltará à Terra com o estágio inicial do Electron. 

Se tudo ocorrer como planejado e não houver adiamento, o lançamento está programado para acontecer hoje, 19 de novembro de 2020 às 22h44 (horário de Brasília). Você pode assistir a este lançamento ao vivo no meu canal com transmissão em português ou no canal da Rocket Lab.