Pesquisadores do Jet Propulsion Lab (JPL) têm praticado jardinagem em casa, com um objetivo específico em mente: cultivar alimentos na Lua.

“Estamos tentando mostrar que os astronautas podem usar a horticultura para cultivar seus próprios alimentos na Lua”, disse o cientista da NASA Max Coleman. “Queremos dar um pequeno passo nessa direção, para mostrar que o solo lunar contém coisas que podem ser extraídas como nutrientes para as plantas”.

Coleman e seus colegas de trabalho estão em quarentena em suas casas desde meados de março de 2020, mas trabalham há mais de um ano em suas pesquisas sobre um regolito lunar simulado.

Eles estão estudando a rapidez com que a água é absorvida entre os grãos do solo lunar, qual o tamanho das partículas e quais proporções de minerais são ideais para o cultivo de alimentos no regolito. Além disso, eles estão tentando determinar o que cresce melhor no regolito.

Os cientistas estavam prestes a começar a fazer testes práticos de sensores de solo que poderiam eventualmente ser usados ​​na Lua quando as ordens de permanência em casa foram emitidas.

Embora a equipe não tenha conseguido levar para casa nenhum simulador lunar ou os sensores do solo, Coleman decidiu inovar. Ele fez um pedido on-line para um pouco de areia do deserto, que não tem matéria orgânica, por isso é um bom substituto para o simulador de regolito lunar.

Em seguida, criou seus próprios sensores dobrando a folha de alumínio quatro ou cinco vezes para fazer uma tira e colocando-os no testador de bateria para medir a resistência elétrica da água adicionada à areia. Ele decidiu usar sementes de rabanete e as encomendou online para entrega em domicílio.

“Os rabanetes já foram usados ​​no espaço e germinam muito, muito rápido”, disse Coleman em comunicado à imprensa. Isso os torna uma boa aposta para resultados de experimentos relativamente rápidos. Além disso, os rabanetes não precisam de muita água para germinar, portanto fornecem um bom teste do que poderia crescer rapidamente em um dia lunar (28 dias, com 14 dias seguidos de luz solar).

Como ele não pôde trabalhar em seu laboratório no JPL, Coleman usou outros itens que tinha em mãos. Ele colocou a areia em um recipiente com quatro seções, usando quantidades variadas de água nas quatro seções.

Os resultados foram bastante surpreendentes: rabanetes na seção com a menor quantidade de água germinada primeiro e melhor, o que foi interessante porque, segundo Coleman, “queremos ver o pouco de água possível”.

A pesquisa da equipe está ajudando-os a desenvolver uma pequena carga científica em uma espaçonave comercial que vai para a Lua, que, se selecionada, seria entregue à superfície lunar por meio da iniciativa Serviços Comerciais de Carga Lunar da NASA (CLPS). A equipe planejou desenvolver o experimento como uma carga útil adequada para uma espaçonave CLPS em termos de tamanho, massa, necessidade de energia e necessidades de comunicação.

O trabalho é voltado para a utilização biológica de recursos in loco – enfrentando desafios como onde conseguir comida e não como obter água e oxigênio. Coleman explicou que, para futuros astronautas, “quanto mais você puder usar o que já existe, mais eficiente poderá ser, porque não precisará carregar muito com você”.

Ao ir para a Lua, o experimento de rabanete complementaria a pesquisa atualmente em andamento na Estação Espacial Internacional, como o Sistema de Produção Vegetal atualmente em órbita, ou Veggie, que apresenta plantas que crescem em solo especialmente preparado, com o objetivo de fornecer comida para os astronautas da estação espacial.

“Não podemos testar adequadamente aqui na Terra com solo lunar perfeito, mas estamos fazendo o máximo possível. Então, queremos mostrar que realmente funciona na Lua”, disse Coleman.