Estrelas anãs vermelhas têm sido vistas como a maior fronteira potencial para a vida alienígena, em parte porque são as estrelas mais comuns na nossa galáxia. Mas observações feitas usando o Telescópio Espacial Hubble sugerem que a fronteira pode ser um deserto.

“Podemos ter encontrado o limite para planetas habitáveis”, disse Carol Grady, co-investigadora das observações do Hubble da Eureka Scientific em Oakland, Califórnia. Ela apresentou as descobertas da equipe de pesquisa hoje na reunião de inverno da American Astronomical Society em Seattle.

As anãs vermelhas, ou as estrelas anãs-M, são muito menores e mais escuras do que o nosso Sol – mas elas são consideradas responsáveis ​​por 50% a 75% das estrelas em nossa galáxia Via Láctea. O foco das observações do Hubble é AU Microscopii, ou AU Mic, uma jovem anã vermelha que está a cerca de 32 anos-luz da Terra, na constelação do sul de Microscopium. Acredita-se que tenha apenas 23 milhões de anos.

Grady e seus colegas usaram o Hubble, bem como o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul no Chile e o satélite XMM-Newton para rastrear o que está acontecendo com um amplo disco de gás e poeira em torno do AU Mic – exatamente o tipo de disco que dá origem a planetas.

Ao longo de vários anos, os astrônomos observaram o disco protoplanetário se deteriorar enquanto as partículas de material que se moviam rapidamente empurravam as partículas para o vazio. A equipe de pesquisa internacional, liderada por John Wisniewski, da Universidade de Oklahoma, calculou que o disco poderia ser totalmente esvaziado em 1,4 milhão de anos.

Perder um disco protoplanetário rapidamente seria uma má notícia para o desenvolvimento da vida, com base no exemplo da Terra.

“A Terra, nós sabemos, se formou ‘seca’, com uma superfície quente e fundida, e acumulou água atmosférica e outros voláteis por centenas de milhões de anos, sendo enriquecida pelo material gelado de cometas e asteróides transportados do sistema solar externo” outro co-investigador do Hubble, Glenn Schneider, do Steward Observatory, do Arizona, disse em um comunicado à imprensa .

Grady disse que a anã vermelha provavelmente perderá essa parte do processo.

“O que isso sugere é que os processos que dependem da sobrevivência do disco podem ser inibidos em sistemas em torno de jovens estrelas-M”, disse ela. “Isso inclui a entrega de água e orgânicos para planetas de massa terrestre na zona habitável.”

Os resultados estão em linha com advertências anteriores de que planetas vermelho-anão aparentemente promissores, incluindo Proxima Centauri b e os planetas Trapistas-1, não pode realmente ser habitável, embora eles estão em zonas orbitais onde a água líquida poderia, teoricamente, existir.

Grady disse que mais tempo de telescópio será necessário para encontrar o mecanismo preciso por trás do disco que está desaparecendo. No entanto, o cenário mais provável tem a ver com o ambiente de radiação em torno de anãs vermelhas.

“Estrelas-M são extremamente ativas”, disse ela. “Na nossa semana de observações da XMM, recebemos muitos flares.”

Além disso, as zonas habitáveis ​​das estrelas anã vermelhas tendem a ser incrivelmente próximas, o que significa que os planetas potencialmente habitáveis ​​são tipicamente expostos ao “ambiente de radiação menos benigno”, disse Grady.

Ela disse que o AU Mic não é um exemplo isolado.

“Nós temos algumas outras estrelas M antigas em que pensamos que estamos olhando para o mesmo fenômeno, que tem a característica distintiva de que as partes externas de seus discos se parecem com queijo suíço”, disse Grady.