Quatro famílias de asteroides extremamente jovens foram identificadas por pesquisadores afiliados à Universidade Estadual Paulista (UNESP) em Guaratinguetá, Brasil. Um artigo sobre a descoberta foi publicado no Monthly Notices da Royal Astronomical Society.

“Identificamos as novas famílias por meio de simulação numérica usando o método de integração retrógrada (BIM), que é muito mais preciso do que outros métodos para datação de famílias de asteroides. Mas o BIM só funciona para famílias realmente jovens com menos de 20 milhões de anos. “Até recentemente, apenas oito famílias haviam sido estudadas por esse método. Hoje sabemos que 13, quase um terço dos quais foram identificados pelo nosso grupo”, disse Valerio Carruba, professor do Departamento de Matemática da UNESP.

Carruba coordenou o projeto de pesquisa sobre as famílias de asteroides realizado na Faculdade de Engenharia do campus da UNESP em Guaratinguetá. As quatro famílias em questão, todas com menos de 7 milhões de anos, orbitam entre Marte e Júpiter como parte de um grupo conhecido como Cinturão de Asteroides Principais.

Os principais parâmetros de datação usados ​​foram as longitudes do pericentro e do nó ascendente. Para um planeta, cometa ou asteroide se movendo ao redor do Sol em uma órbita elíptica, o pericentro é o ponto no qual ele mais se aproxima do Sol. O nó ascendente é o ponto no qual a órbita se cruza do lado sul de um plano de referência, tipicamente o plano eclíptico, para o lado norte.

“Quando uma família de asteroides é formada, pericentros de todos os asteroides e nós ascendentes são alinhados, mas como a família evolui, o alinhamento é perdido devido a perturbações gravitacionais produzidas pelos planetas e, possivelmente, por alguns asteroides em massa”, explicou Carruba. “Com base nos dados atuais, o BIM permite que você volte no tempo usando a simulação numérica para reconstruir a configuração na qual os parâmetros foram alinhados e, assim, datar a família de asteróides.”

Além das quatro novas famílias que eles próprios identificaram, o grupo estudou 55 novas famílias identificadas por outros cientistas. Além de datarem as famílias, estabeleceram um diagrama que, com considerável precisão, distingue entre famílias formadas por eventos de colisão e famílias formadas pela fissão de um corpo precursor.

Quando dois asteróides colidem, um ou ambos podem se fragmentar, dando origem a uma família com vários objetos. A fissão, por outro lado, consiste na ejeção da matéria por um corpo precursor, ou porque adquiriu uma rotação muito rápida em seu próprio eixo e sofreu uma colisão ou porque recentemente expulsou um corpo secundário que se desfez.

O Cinturão Principal é um extraordinário nicho de asteroides, com mais de 700 objetos conhecidos. O número está aumentando constantemente graças à melhoria dos métodos de detecção, e pode ser estimado em milhões.

Segundo Carruba, os asteroides no cinturão principal estão longe de serem distribuídos uniformemente. Várias regiões diferentes formaram-se dentro da correia devido à interação gravitacional altamente complexa entre tantos corpos e, acima de tudo, ao campo gravitacional poderoso de Júpiter.

Um importante condutor dessa estrutura é um fenômeno conhecido como “ressonância de movimento médio”, que ocorre quando dois corpos orbitando um terceiro têm períodos orbitais estreitamente relacionados por uma razão de dois inteiros pequenos.

As ressonâncias criam espaços vazios na distribuição radial dos asteroides. Eles são chamados de Kirkwood Gaps, em homenagem ao astrônomo norte-americano Daniel Kirkwood (1814-95), que identificou e explicou essas zonas livres de asteroides no cinturão principal.

“Entre 33% e 35% dos asteroides no cinturão principal são membros de famílias”, disse Carruba. “Existem mais de 120 famílias reconhecíveis e dezenas de grupos menos estatisticamente significativos. As famílias grandes são compostas por centenas de membros, enquanto as famílias pequenas podem ter cerca de dez membros.”

As estimativas da idade das famílias de asteroides na faixa variam de alguns milhões a centenas de milhões de anos. A origem da família mais velha foi datada de 4 bilhões de anos atrás, por isso participou da primeira etapa da formação do Sistema Solar.

Fonte: https://m.phys.org/news/2018-09-extremely-young-asteroid-families.html