Em 21 de setembro de 2018, os pequenos robôs compactos MINERVA-II1 separaram-se da espaçonave Hayabusa2. O MINERVA-II1 consiste em dois rovers, Rover-1A e Rover-1B.

Ambos os robôs pousaram na superfície do asteroide Ryugu. Os dois robôs estão em boas condições e estão transmitindo imagens e dados. Análises confirmaram que pelo menos um dos robôs está se movendo na superfície do asteroide.

O MINERVA-II1 é o primeiro robô móvel de exploração móvel a pousar na superfície de um asteroide. Esta é também a primeira vez para o movimento autônomo e captura de imagem em uma superfície de asteroide. O MINERVA-II1 é, portanto, “o primeiro objeto no mundo feito pelo homem a explorar o movimento em uma superfície de asteróide”, de acordo com a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA).

Os robôs redondos chegaram com sucesso ao asteroide Ryugu um dia depois de serem liberados da sonda Hayabusa2.

Aproveitando-se da baixa gravidade do asteroide, os robôs vão pular pela superfície – subindo a 15 metros e permanecendo lá por até 15 minutos – para examinar as características físicas do asteroide.

“Estou muito orgulhoso por termos estabelecido um novo método de exploração espacial para pequenos corpos celestes”, disse o gerente de projetos da JAXA, Yuichi Tsuda.

A agência tentou, pousar um rover em outro asteroide em uma missão similar, em 2005 mas falhou.

A Hayabusa2 lançará no próximo mês um “impactor” que explodirá acima do asteroide, disparando um objeto de cobre de dois quilos para explodir uma pequena cratera na superfície.

Desta cratera, a sonda coletará materiais “novos” não expostos ao vento e radiação, na esperança de obter respostas para algumas questões fundamentais sobre a vida e o universo, incluindo se elementos do espaço ajudaram a dar vida à Terra.

A sonda também lançará um veículo de pouso franco-alemão chamado de Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) para observação de superfície.

A Hayabusa2, do tamanho de uma grande geladeira e equipada com painéis solares, é a sucessora do primeiro explorador de asteroides da JAXA, a Hayabusa.

Essa sonda retornou de um asteroide menor, em forma de batata, em 2010, com amostras de poeira, apesar de vários contratempos durante sua odisseia épica de sete anos e foi saudada como um triunfo científico.

A missão da Hayabusa2 foi lançada em dezembro de 2014 e retornará à Terra com suas amostras em 2020.

Figura 1: Imagem capturada pelo Rover-1A em 21 de setembro de 2018. Esta é uma imagem colorida tirada imediatamente após a separação da espaçonave. Hayabusa2 está no topo e a superfície do Ryugu está no fundo. A imagem está borrada porque a foto foi tirada enquanto o rover estava girando.

Figura 2: Imagem capturada pelo Rover-1B no dia 21 de setembro de 2018. Esta imagem colorida foi tirada imediatamente após a separação da espaçonave. A superfície do Ryugu está no canto inferior direito. O borrão colorido no canto superior esquerdo é devido ao reflexo da luz do sol quando a imagem foi tirada.

Figura 3: Imagem capturada pelo Rover-1A em 22 de setembro de 2018. Imagem de cor capturada enquanto se move (durante um salto) na superfície de Ryugu. A metade esquerda da imagem é a superfície do asteroide. A região branca brilhante é devido à luz solar.

As câmeras MINERVA-II1 podem gravar em cores.