Em 21 de setembro de 2018, a espaçonave Mars Atmosphere e Volatile Evolution (MAVEN) da NASA celebrou quatro anos em órbita de Marte, estudando a atmosfera superior do Planeta Vermelho e como ele interage com o sol e com o vento solar. Para marcar a ocasião, a equipe da MAVEN divulgou uma  selfie da espaçonave em Marte.

“A MAVEN tem sido um tremendo sucesso”, disse Bruce Jakosky, principal  pesquisador da missão MAVEN e professor do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial (LASP) da CU Boulder. “A espaçonave e os instrumentos continuam a operar como planejado, e estamos ansiosos para explorar mais a atmosfera superior de Marte e sua influência no clima”.

A selfie da MAVEN foi feita observando os comprimentos de onda ultravioleta da luz solar refletida nos componentes da espaçonave. A imagem foi obtida com o instrumento Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS), que foi construído no LASP e normalmente analisa as emissões de ultravioleta da atmosfera superior de Marte.

O instrumento IUVS é montado em uma plataforma no final de uma lança de 1,2 metro (seu próprio “bastão de selfie”) e, girando, a lança pode olhar para a espaçonave. A selfie foi feita a partir de 21 imagens diferentes, obtidas com o IUVS em diferentes orientações, que foram costuradas juntas.

“Nunca esperávamos que a MAVEN pudesse tirar sua própria foto dessa forma, mas a MAVEN já nos surpreendeu muitas vezes com seu excelente desempenho em Marte”, disse Nick Schneider, professor do LASP e principal cientista do instrumento IUVS. “Achamos que esta é a primeira selfie ultravioleta feita por uma espaçonave.”

A equipe da MAVEN no LASP inclui pesquisadores e estudantes nos níveis de graduação e pós-graduação. A MAVEN vem transmitindo dados de volta à Terra desde que a espaçonave entrou em órbita ao redor de Marte. O LASP forneceu dois instrumentos para a MAVEN e lidera operações científicas, educação e divulgação para a missão.

Durante seu tempo em Marte, MAVEN fez as seguintes descobertas e resultados científicos, entre outros:

• Adquiriu evidências convincentes de que a perda de atmosfera para o espaço tem sido um dos principais impulsionadores da mudança climática em Marte.
• Determinado que a remoção de íons da atmosfera superior para o espaço durante uma tempestade solar pode ser aumentada por um fator de 10 ou mais, possivelmente fazendo com que essas tempestades sejam um grande fator de perda da atmosfera ao longo do tempo.
• Descobriu dois novos tipos de auroras marcianas: aurora difusa e aurora de prótons. Nenhum dos tipos tem uma conexão direta com o campo magnético local ou global ou com as extremidades magnéticas, como as auroras fazem na Terra.
• Fez observações diretas de uma camada de íon metálico na ionosfera marciana, a primeira detecção direta de tal camada em qualquer outro planeta que não a Terra. Os íons são produzidos por um influxo constante de poeira interplanetária de entrada.
• Demonstrou que a maior parte do dióxido de carbono em Marte foi perdida para o espaço, e que não há o suficiente para terraformar o planeta aquecendo-o, mesmo que o dióxido de carbono possa ser liberado e devolvido à atmosfera.

No próximo ano, os engenheiros iniciarão uma manobra de aerofrenagem passando a espaçonave pela atmosfera superior de Marte para desacelerá-la. Isso reduzirá a maior altitude na órbita da MAVEN para melhorar sua capacidade de servir como um relé de comunicação para dados de rovers na superfície. Atualmente, a MAVEN realiza cerca de um passe de revezamento por semana com um dos rovers. Este número aumentará depois que a missão InSight da NASA pousar em Marte em novembro.

A MAVEN completou sua missão principal em novembro de 2015 e vem operando em uma missão estendida desde aquela época, continuando sua investigação produtiva da atmosfera superior de Marte e explorando oportunidades adicionais para a ciência que a nova órbita do revezamento trará.

Fonte: https://phys.org/news/2018-09-maven-selfie-years-orbit-mars.html#jCp