Objetos próximos da Terra (NEOs, na sigla em inglês) são pequenos corpos do sistema solar cujas órbitas algumas vezes os trazem para perto da Terra, potencialmente ameaçando uma colisão.

NEOs são traçadores da composição, dinâmica e condições ambientais em todo o sistema solar e da história do nosso sistema planetário. A maioria dos meteoritos vem de NEOs, que são, portanto, uma das nossas principais fontes de conhecimento sobre o desenvolvimento do sistema solar.

O número total de NEOs conhecidos é superior a 18000. A taxa de descoberta aumentou rapidamente recentemente, impulsionada em parte pelo mandato do Congresso de 1998 para identificar 90% dos NEOs maiores que 1 km (no Congresso de 2005, reconhecendo o perigo imposto pelos NEOs menores, estendeu o mandato a tamanhos tão pequenos quanto 140 metros.

A importância dos NEOs para a ciência e a segurança revela a necessidade de estatísticas precisas da população, mas há um problema. O processo de descoberta de NEOs requer a distinção entre alvos conhecidos e desconhecidos e o acompanhamento de alvos anteriormente desconhecidos para medir suas órbitas.

O catálogo de elementos orbitais de NEOs conhecidos, sua distribuição de freqüência de tamanho, bem como a região do céu visitada por telescópios, todos servem como insumos para derivar modelos de população debilitados. Mas muitos NEOs são vistos e relatados, mas observações de seguimento não são feitas.

Os astrônomos Peter Vereš, Matthew Payne, Matthew Holman, Gareth Williams, Sonia Keys e Ian Boardman (todos filiados ao Minor Planet Center no CfA) e um colega analisaram os relatórios do NEO de 2013 a 2016; neste mais de 170.000 objetos (incluindo cometas) foram relatados como candidatos prováveis.

Ao rastrear a lista de candidatos submetidos ao menor Centro do Planeta e usando ferramentas estatísticas, os cientistas estimam que cerca de 18% de todos os candidatos do NEO permanecem não confirmados.

Eles apontam para várias razões, incluindo atrasos no relato da detecção; O objeto está se movendo, e os cientistas descobriram que atrasar o relatório inicial de duas a dez horas resulta em dobrar o número de detecções não confirmadas (o atraso torna mais difícil para os follow-ups localizar a fonte em movimento). Outra questão é que os NEOs não confirmados tendem a ser muito mais fracos e difíceis de acompanhar.

Os cientistas concluem que o número de candidatos não confirmados ao NEO pode ser grande, aos milhares, e enfatizam a necessidade de pesquisas para enviar rapidamente relatórios de detecção.